民间舞狮活动虽然由来已久，但这门艺术起源却是众说纷纭。行家遍翻群书，追根到底也只能从各种记载中悟出一些头绪，这又包括种种的传说。
一、汉代起源说
相传汉章帝时，西域大月氏国向汉朝进贡了一头金毛雄狮子，使者扬言朝野，若有人能驯服此狮，便继续向汉朝进贡，否则断绝邦交。在大月氏使者走后，汉章帝先后选了三人驯狮，均未成功。后来金毛雄狮狂性发作，被宫人乱棒打死，宫人为逃避章帝降罪，于是将狮皮拔下，由宫人兄弟俩装扮成金毛狮子，一人逗引起舞，此举不但骗过了大月氏使臣，连章帝也信以为真，此事后来传出汉宫，老百姓认为舞狮子是为国争光、吉祥的象征。于是仿造狮子，表演狮子舞。舞狮从此流行。
二、北魏起源说
舞狮作为表演艺术，相信成形于一千五百年前的北魏时代，当时北部匈奴侵扰作乱。他们特制木雕石头多具，用金丝麻缝成狮身，派善舞者到魏进贡，意图舞狮时进行刺魏帝，幸被忠臣识破，使他们知难而退。后因魏帝喜爱舞狮，命令仿制，务实得以流传后世。杨炫之《洛阳伽蓝记》记述当时洛阳长秋寺佛像出行时，有“辟邪狮子，引导其前”的话。
三、唐代起源说
在碑使中有关于唐明皇游月殿，狮子舞使由唐明皇游月殿后一觉醒来而有醒狮舞，这故事说当唐明皇游月殿时，在阶前出现一只五彩缤纷、阔口大鼻的独角兽对着唐明皇没有恶意，且在阶前滚球，姿态威武。唐明皇醒后要重睹这一现象，他要近臣照他梦境中的瑞兽模仿出来，同时由乐部配以雄壮的锣鼓编舞娱宾。自此之后，舞狮便流入民间。唐《立部伎》中的《太平乐》也称《五方狮子舞》。到了唐朝，舞狮子已发展为上百人集体表演的大型歌舞，还作为燕乐舞蹈在宫廷表演，称为“太平乐”，又叫“五方舞狮子”。当时的舞狮子，还流传到了日本。日本的一幅“信西古乐图”中，就画有古代的日本奏乐舞的场面，与唐代的相似，只是规模小得多。唐代以后，舞狮子在民间广为流传。
四、宋代起源说
随着时间的迁移，舞狮的发展变得更丰富更多样。在宋代的百戏中，有孩儿扮狮戏球舞，还有狮豹合舞。宋代的《东京梦录》记载说，有的佛寺在节日开狮子会，僧人坐在狮子上做法事、讲经以招来游人。
五、明代起源说
明人张岱在《陶庵梦忆》中，介绍了浙江灯节时，大街小巷，锣鼓声声，处处有人围簇观看狮舞子的盛况。
六、清代起源说
清代的舞狮更别具特色，加北京“走会”图中的舞狮，表现出一对大狮子，各带一只小狮子，旁边有两个狮子郎在逗引狮子。大狮子的形象显得威猛，很有情趣。在我国民间，上元节舞狮子是广大人民群众喜爱的盛事，每到农历正月十五前后，我国的许多城镇和乡村都要表演舞狮子。
七、佛山起源说
【年兽传说】
在远古时候，广东南海郡佛山镇忠义乡出现奇兽，身长八尺，头大身小，眼若铜铃，青面獠牙，头生一独角。这头奇兽于除夕晚出现，来去如风，专门破坏民间农作物包括稻米，蔬菜等等。村民乡众不胜其烦，因他每逢过年时就出现，于是人们称之为“年兽”，乡民们就商议消灭“年兽”。有智者献议，用竹篾及纸，扎成奇兽的形状并彩上颜色。以各种形状的布如方形，三角形织成兽身，再集勇士十数人，持锅等打得响的器具，并由一人手持双菜刀，立于一圆砧旁准备敲打。他们埋伏于一桥下，该处为年兽必经之地。
当年兽出现时，众勇士一涌而出，击打乐器发出“锵锵”及“咚咚”之声，如雷贯耳。年兽见了，觉得惊骇而落荒而逃，从此销声匿迹，不复出现。为了庆祝驱赶年兽成功及纪念纸扎兽头的功劳，村民便于春节将它拿出来舞动。有的人更建议把它命名为舞狮：因为狮是兽中之王，勇猛的代表，吉祥的象征。有的也称为舞圣头。乡民除了在新年期间舞狮，也在神诞或庆典上表演，以增加热闹的气氛。
【佛山舞狮】
自此后，舞狮时的乐器便改为锣鼓，配以一定的节奏各处常见于迎神赛会上作参神拜户只用，其意思是能镇宅旺宅、使鬼神降优、合境安宁、五谷丰收。中国舞狮以此展现舞狮者高超的技巧和武术功底。
常见难度套路有：“狮子上老竿”“走梅花桩”登高直立”“踩球过桥”“双狮、单狮过独木桥”等。舞狮表演往往有“绝技”动作，表演时配合锣鼓伴奏，狮踩鼓点，节拍分明，场面惊心动魄，扣人心弦。