按说他只要有些寻常的见识，也就不会吭声了，可是他这十分钟的饭吃下来，汗水一个劲儿往自己的菜里滴，身上的衬衫快要从里层湿到外层了，心头的火儿也愈来愈压不下去了。他真想抓起盘子，连盘带菜往康安中校的脸上摔去。在这顶帐篷里吃饭已经有两个星期了，他一日三餐天天和七个中尉、上尉坐在一张桌上，跟康安中校隔桌相对。康安中校的高论他也已经听了两个星期了，康安骂过国会愚蠢（侯恩对这一点倒深有同感，不过两人的出发点完全不一样），骂过俄国军队和英国军队不会打仗，骂过黑人是奸细败类，还故意把纽约叫作“犹约”，危言耸听地说“犹约”已经落在外国人的掌握之中。他第一个音符一奏出，侯恩就硬着头皮，如坐针毡，知道这下面演奏的将是怎样一支交响乐了。起初他还可以两眼瞪着盘里的菜，轻轻骂一声“蠢驴”，要不就一仰脸，对着帐篷横杆狠狠地瞪上半天眼。可是他的忍耐终究不是没有限度的。他高大的个子给挤得紧挨在桌子边，火烫的帐篷布壁离脑袋不过几寸远，在这样的情况下，对隔壁桌上六个校级军官的表情是绝对无法避而不见的。这些家伙又总是那么一副模样，叫人一见就来了气。
其中一个叫威伯中校，矮胖身材，荷兰血统，脸上永远挂着和和气气的傻笑，只有张嘴接食的当儿，才把笑容收起片刻。他是掌管师里的工兵部队的，据说倒是一名干员，可惜侯恩从来没有听见他说过什么话，也从来没有看到他做过什么事，给侯恩唯一的印象就是此人胃口奇大，穷形极相，尽管天天罐头做菜，他总是来者不拒，什么臭汤烂菜都一扫而光。
跟威伯同桌坐在对面的，是一对“双胞胎”，那就是副官长平讷少校和四六○步兵团团长纽顿上校。两人都是瘦高个儿，面带忧郁，人未老而发先白，两人又都是长长的脸上戴一副银丝边眼镜，样子很像牧师。他们也难得开口说话。平讷少校一天在吃晚饭的时候曾经显示过一下他的性格，他一个人作了十来分钟的独白，很提到了一些《圣经》上的章节，可见他是信教很诚的，不过在侯恩的印象中他的特点也仅此而已。纽顿上校彬彬有礼，却总想避人，他是西点军校出身。传说他平生从来不近女人——可惜这是在南太平洋的丛林里，因此上校到底是否真是如此不近人情，侯恩也无从去作第一手的考察。不过上校表面上虽然很有礼仪，实际上却很婆婆妈妈，一旦轻声软气地数落起下属来，就有他唠叨的了。大家都说他的脑子自己不长主意，凡有什么想法，无不是由将军事先授意的。
这三个人按说是碍不着他侯恩的，他从来没有跟他们说过话，他们也从来没有碰过他一根毫毛，可是此刻见了他们，他却感到无比厌恶，好比面前摆着一件难看的家具，朝夕相对，日久天长，就觉得愈看愈可气。他们三个人之所以招他生气，无非是因为他们跟康安中校、达尔生少校、霍拔特少校都在一张桌子上吃饭。
此刻只听见康安中校在那里说：“说真格的，国会里那班老爷这样苟且因循，纵容他们，也太不像话了。一碰上他们的问题，那班老爷就活像上帝再世，心慈手软了，可你要问他们多要一辆坦克的话，哼哼，不给你个钉子碰才怪呢。”康安个子很小，年纪却不小了，脸上都起了皱，脑门下嵌着那么小的一对眼睛，真显得有点空荡荡的，两只眼睛仿佛也互不通气，可以各行其是似的。脑袋已经秃了个八九成，就只脖颈和耳朵上方还留着一圈灰白的头发，颇觉古雅。鼻子大而发红，布满丝丝青筋。他虽然喝了很多酒，却并无醉意，唯一可见的变化就是声音沙哑重浊了，口气愈来愈大了。
侯恩叹了口气，提起灰色的搪瓷水壶来，往杯子里倒了些温水。下巴上的汗珠荡呀荡的，像是决定不了到底是顺着脖子往下淌呢，还是从下巴尖儿上滴下去。他抬起前臂就着袖子把汗水一抹，下巴上辣乎乎的，早已擦得生疼了。各张桌子上的谈话声在四下时起时伏，满帐篷荡漾。
“那个妞儿才叫妙呐。老兄啊，不信你问爱德去。”
“可咱们为什么就不能利用‘极品红五号’［36］来撒下这张网呢？”
这顿要命的饭到底还有完没完？侯恩又抬起头来，看见将军盯着他看了一眼。
“是实在不像话。”隔壁桌上的达尔生咕哝了一句。
“我说应该把他们都绞死，半个也别留。”说这话的一定是霍拔特。
侯恩心想：霍拔特、达尔生、康安这三个家伙，活脱儿就是一段主题音乐化出的三套变奏。原来在常备军里不过当个上士，如今一打仗便做起了校级军官——这种人都是这样抖起来的。侯恩觉得倒也好玩，便在心里打量起来：万一他要是走过去叫他们别胡说，他们会怎么样呢？霍拔特的反应是不难想象的。他一定先是目瞪口呆，随即就摆出上级威风来压人。达尔生也许会请他出帐篷去谈。可康安会怎么样呢？康安倒是不大好猜。康安是花言巧语的老行家。你说你以前干过啥事，他马上也就说干过啥事了。不是夸夸其谈议论政治的时候，他就俨然是个朋友了，是个慈父般的朋友了。
侯恩把他暂时先搁过一边，重新又思量起达尔生来。达尔生不可能有第二种反应，他只会大发雷霆，打算跟你动武。比侯恩还大的那么个大个子，肯定只想来武的。那通红的脸，那牛一般的粗脖子，那隆起个疙瘩的鼻梁，只会表现出两种感情：非喜即怒，再不就是茫然不知所措，不过这茫然不知所措也只是个暂时的过渡，一会儿他就明白了过来，该是喜还是怒了。他的模样倒像个职业橄榄球运动员。达尔生是拿得准的；此人也许倒还不至于是个坏人。
霍拔特也是猜得出来的：他准会摆出一副标准的美国豪强架势。三人之中唯独霍拔特原先不是常备军里的上士，不过也相去无几——他本是银行职员或一家连锁商店的经理之类，在国民警卫队［37］里领中尉衔。这种人物为人如何是可想而知的：对地位高过于他的人，他不敢说半个不字；对下级的话，却半句也不听。可是上司的欢心他要，部属的好感他也要。虚张声势，好言笼络，是他的两大本领；跟他相识之初的头十五分钟，你看他满嘴是“美国军团［38］、扶轮社［39］、商会三合一”的粗鄙的行话滥调，会觉得他满有趣；可是时间一长，他那种固有的愚妄多疑的傲慢心理便占尽了上风，他对你就只有猜疑的份儿了。薄薄的双唇、小小的嘴，老大不高兴地鼓出了腮帮，一副胖嘟嘟的模样，活像神话中的小天使。
侯恩相信他没看错人。他总觉得达尔生、康安、霍拔特三个人是一路货。他固然也看到三个人相貌各有特点，才能高下有别，彼此不尽相同（事实上他对达尔生的厌恶就要略少于另外两个），可是他对他们的鄙夷却不分轩轾。他们有三个共同之处，其他的差异侯恩认为都可以弃而不论。第一，三个人都是满面红光，侯恩的爸爸是中西部一个十分发达的资本家，早先他的脸色就一直是红通通的。第二，三个人都是薄唇小嘴，抿得紧紧的，他不喜欢。第三，也是他最看不惯的一点，就是三个人都永远相信自己说的、做的绝不会有半点儿错。
侯恩以前曾经碰到过好几个人，他们都极力要向他证明一个论点，就是爱世人只能爱抽象的世人，爱具体的世人是办不到的。这种论调自然并非什么创见，这样看问题也未免过于简单化，不过无意中倒是道出了一些真理。他看不起邻桌的六个校级军官，原因就在于这帮人对所谓老犹啦，黑鬼啦，罗宋人啦，酸丘八［40］啦，麦克佬［41］啦等不管恨得有多厉害，他们彼此之间却是相亲相爱：在国内他们可以跟自己伙伴的老婆调笑偷情，到海外他们一起喝得醺醺大醉，管他什么玩忽职守，一到星期六晚上便嘻嘻哈哈地去找不失他们身份的娘们玩乐，权当逛了一趟妓院。他们以其本身的生活方式教坏了侯恩这一代的最优秀的精粹、最卓越的人才，引得他们走上了邪路，变得比康安、达尔生、霍拔特之流更加顽固悖晦。到头来你要么迎合他们的口味，要么就是战战兢兢钻进自己的窝里躲起来——能留给你的也就只有这么个老鼠洞般的小小的窝了。
帐篷里的热气愈积愈厚，简直像火舌向他身上卷来。谈话声喃喃不绝，刀叉铁盘碰得当当直响，像一把锉刀刮擦着他的脑神经。一个食堂勤务匆匆走过，每桌送上一碗罐头桃子。
“就拿那个家伙来说吧……”康安说的是一个有名的工会领袖。“我就知道有这么件事，千真万确，”为了增加话的分量，那红鼻子还倔强地扭了扭，“他有个姘妇，是个黑鬼。”
达尔生舌头啧啧。“啊哟，啊哟，真干得出来！”
“我从可靠方面听到说，他跟那个女人还生了两个半黑不白的小杂种，不过这事儿我还不敢太肯定。可有一点是错不了的，就是这些年来他在国会卖力地推销那些议案，把黑鬼捧上了天，那绝不是平白无故的。什么工人运动，其实背后都是那个女人在操纵，只要那个女人迷魂汤一灌，举国上下，包括总统在内，就大受其累。”
真是信口开河，乱解历史！
侯恩只听见自己尖细冷峻的话音从嗓子眼儿里直冲而出：“中校，请问这些事你是怎么知道的？”他气得两腿在桌子底下乱抖。
康安吃了一惊，转过脸来，隔着那两张椅子之间的六英尺距离，直瞪瞪地瞅着侯恩，麻麻点点的红鼻子上满挂着大颗大颗的汗珠。他一时犹豫不定，摸不透这一问到底有无恶意，虽说那并不是什么大不了的事，可是事关军纪，显然很使他恼火。他就说：“侯恩，你问我怎么知道，什么意思？”
侯恩迟疑了一下，心想不要说得太过头了。他猛然发觉这一帐篷的军官多半都把目光望着他们俩呢。“我看你好像不是太了解情况，中校。”
“好哇，我倒不了解情况了！嘿嘿，我倒不了解情况了！告诉你，对工会里那帮王八蛋的底细我要比你清楚一千倍、一万倍！”
霍拔特赶快来打圆场：“其实呢，找一两个把黑女人玩玩，养一两个把黑女人，也算不了一回事。”他打了个哈哈，巴望大家都点头称是。“这又算得了什么呢，是不是？”
“我不明白你怎么会知道得那样一清二楚，康安中校。”侯恩又添上了一句。局面，偏偏就朝着他担心的方向发展。顶多再斗上一两句嘴，他势必就得作出抉择了：是灰溜溜偃旗息鼓呢，还是甘愿碰得头破血流？
按说他刚才的问题已经得到了康安的答复。康安正下不了台呢，如何经得起他再来火上加油？“侯恩，你给我住口！我说的话，难道还会是胡编瞎诌！”
达尔生赶紧像应声虫似的凑上来说：“侯恩啊，我们都知道你是机灵脑袋玲珑心嘛。”帐篷里隐隐约约一片吃吃的笑声，大有同声赞和之意。侯恩心想：这么说他们确实全都不喜欢我。他虽然心里早就有了些数，不过还是依稀感到一阵难过。邻座的那个中尉也小心为上，把挨着侯恩的胳膊肘微微往后一缩，僵僵地坐在那里，满心紧张。
既然自己把自己推入了这样的处境，现在唯一的办法就是硬挺下去。他气愤得心儿怦怦直跳，同时却也有些担忧，像是关怀别人似的，一片好心地为自己操起心来：不知自己会落到什么下场？会不会给送上军事法庭？
他这一次开口时，出言吐语一丝不苟，连自己都暗暗为此感到自豪：“我是这样想的，中校，你对这些事既然知道得这样一清二楚，那一定是从钥匙孔里偷看到的咯。”
有些人听了不觉一愕，失声笑了出来。康安怒不可遏，脸儿都像涨大了几分，那鼻子上的一团火红慢慢扩大到了两颊和脑门上，怒火都汇聚到青筋里，青筋顿时粗得惊人，仿佛一簇紫色的草根。他显然是在拼命地想找话儿来反驳，就像打球的掉了球，急得团团乱转，拼命地想把球找到一样。只要一开口，势必惊天动地无疑。连威伯都住口不吃了。
“各位，请不要再说了！”
是将军在帐篷的那一头打来了招呼：“我不希望再听下去了。”
一下子谁也不作声了，帐篷里一片寂然，连餐具的当当声都听不见了，隔了半晌，这才回过神来，于是嘁嘁喳喳的议论、低声的感叹，便悄然四起，大家怀着不安的心情，讪讪地又吃起饭来。侯恩很生自己的气，将军来干预的当儿，自己居然会觉得心里一宽，唉，太没志气了。
正如儿子还摆脱不了对父亲的依赖。
他现在才回味过来：原来在他的心底深处，他是知道将军一定会出来给他解围的。于是一种似曾相识的乱腾腾的心情又涌了上来。这里边除了愤恨，还有一些别的感情，一些不是那么真挚的感情。
康安、达尔生和霍拔特还在对他怒目而视，活像三个横眉竖眼的提线木偶。他举起了调羮，那没有多少桃子味儿的罐头桃子尽管又软又甜，他却还是嚼得牙齿格格直响；嗓子眼儿里憋着一股按不下的怒火，胃里热烘烘、酸溜溜地搅作一团，咽下东西去可真不是味儿。过了一会儿，他就当的一声扔下了调羮，望着桌子发起呆来。康安和达尔生现在说话也不大自在了，就像在公共汽车上或火车上交谈，知道有第三者在旁边听着似的。侯恩零零星星听到了几句，谈的是下午的工作什么的。
反正康安今天也少不了要闹消化不良。
将军不声不响地站起身来，走出了帐篷。将军一走，大家就都可以自便了。康安一抬眼，正好跟侯恩打个照面，双方都窘窘地把脸转了开去。过了一会儿，侯恩才悄悄离了座位，慢慢地踱了出去。身上的衣服已经湿透，一阵微风拂过，好像浇了一桶凉水。