多少时日以来，鬻老夫人总爱忆起陈年往事。
过了惊蛰，太阳越来越暖和了，到了中午，甚至会有点热的感觉，但她却喜欢这种热，毕竟冬日太长了。去年冬天，哪知会那么冷啊！刚入冬就下了几场大雪，天天寒风刺骨，吹得透身的凉！唉，这天道似乎在变，冬天比以前冷了，伏天也比往年热的狠！
“一九二九，缩脚缩手；三九四九，冻死猪狗；五九和六九，河边看杨柳；七九与八九，耕牛遍地走；九九八十一，黄狗歇阴地。”这是她从孩童时代都会唱的儿歌。可是眼下，九天都完了，天也不见得多暖和。她长长地吐了口气：唉，老了……眼看快九十岁的人了，能不老么？
那一年，也许她刚刚十四岁，从外地来了一个三十左右的中年人。山里人原本就有些好奇，特别是一年四季都待在山窝里，多见树木，少见人烟，要是来个外地人，自然会引起很多人的关注。而那人的一身装束，就跟山里大有不同。头发束在头顶上，用一根玉簪穿着，长衣宽袖，腰系丝绦，足蹬麻鞋，一副文质彬彬的样子。而山里的男人常常披着发，或用剪刀剪去一截，俗称“断发”，根本不用束起来。衣服多是短装，罩着兽皮，既利于劳作，也利于行走，只有富人家才有着长衣的。更主要的是山里人显得粗俗，此人却很文静，特别给人以鹤立鸡群的感觉。
那时候，她的父亲老酋长正病得不轻，当地的巫师、神汉请了一大帮，天天请神驱鬼，祭天祈祷，就是不见好转，反而一天比一天加重了。中年人走了过来，向父亲深深地施了个礼，说：“酋长大人，您老的病，在下可以手到病除！”
这可惹恼了一群巫师神汉，纷纷嚷道：“哪来的野东西，不知天高地厚，神都无能的事，你难道比神的本事还大？”
中年人笑了笑，说：“诸位少安毋躁，待在下说说病情如何？”
巫师说：“你一个外地人，刚到此地，能知道个啥？只有胡言乱语！”
中年人：“在下若说错了，任凭各位处置！”
父亲睁开了双眼，说：“小伙子，你就试一试吧！”
中年人走近酋长，细细察看了一下气色，伸出手来摸了摸额头，又拿了拿脉象，然后说：“前辈，您老是不是觉得周身困痛？”
老酋长略显诧色：“小伙子，你何以知道？”
中年人接道：“您老不仅周身困痛，还咽喉肿疼，咳嗽多痰，两鼻紧塞，难以透气，时冷时热，畏寒怕冷……”
父亲即挣扎而起，说道：“小伙子说得丝毫不差，难道你是神仙下凡？”
中年人：“酋长切勿夸奖。待我给您治理，病愈之时，再夸不迟。”
说罢，便从袋中取出几样药物，装入罐中，命人熬煮，约半个时辰，便亲扶酋长喝下，然后加了几床厚被，使酋长安睡，自己则做起法来，只见他亦歌亦舞，衣袖飘飘，步态轻盈，犹若神仙临凡，看得人如痴如醉。
老酋长一碗汤药下肚，顿觉一股暖气直达五脏六腑，腹中暖气正向全身扩散，犹如攻坚之兵，上行直达聪门，打通了呼吸之道，顿时呼吸通畅，头痛随之消失；下行直达四肢，犹如快刀利斧，斩绳断索，片刻间周身如同解开了捆绑，轻松自如，通身寒气变成了汗水，从每个毛孔内逼了出来，不消一个时辰便觉神清气爽，疾痛全无！他掀开厚被，走下床来，双手拉住了中年人，在场之人，无不为之一惊！
中年人急忙扶住酋长，说：“老伯还请躺下，且莫闪了汗。”
父亲重又躺在床上，拉住中年人的手，问道：“请问先生从何而来？”
中年人答：“在下中土之人。”
父亲：“高姓大名？”
中年人：“在下鬻熊，祖上是季连的后人。”
父亲似未听清，道：“玉熊？那你是姓玉呢还是姓熊？”
中年人：“在下芈姓，鬻熊乃是其名。”
父亲笑道：“什么米呀熊的，你们中土之人就是怪名堂多。不过先生还真是个神人呢！”
鬻熊：“谢老伯夸奖，区区小技，不足挂齿。”
父亲：“小伙子，可不能这么说。我们这大山之中，总免不了生疮害病的人，能为人治病还能手到病除者，那可就难了！所有人自然把你当作神！请问你家住何处？家中还有何人吗？”
鬻熊：“在下周游天下，四海为家，尚无家室。”
父亲点了点头，说：“那就从此就在此地安下身来，且莫四下游荡了。你意下如何？”
鬻熊：“鄙人还有天下之志，谢过老伯好意！”
父亲：“什么谢不谢的？你不想给老汉一个薄面？从此就在沮河岸边住段时日，我等以礼相待，你又何必推辞呢？”
鬻熊慌忙应诺。从此，这个中年人就住在了丹阳石人洞。
她越来越发现，鬻熊真如天神下界，世间的事无所不知，无所不晓。时日不久，很快得到很多部落的钦佩。更值得她崇敬的是，他说服父亲，教会当地人开荒种地，在沮河上拦水筑坝，种上了稻田。从此人们不再打猎为生，而是以耕种为主，生活逐渐安定，而且衣食丰足，远处的人也来投奔……
不知从啥时起，她发现自己爱上了这个比她大了十多岁的男人。也许是从他给父亲治病的那一天？不，那时还小，不知道啥子叫爱，只是有一种朦胧的、似近似远的感觉。不过，他的身影，从此再也没有离开她的心头。
那一天，部落里打了很多猎物，父亲命她给他送一块野猪肉去。她已十六岁了，对这个男人仍然感到是个谜，只要一见到他就有不愿离去的感觉。而且，他肚子里咋会装那么多东西？天底下的事几乎无所不晓，说出来的话道理很深，做事条理分明，完善至臻，乡亲们都说他是天人，自己也觉得他应当是从天上走下来的。
走过沮水河上的独木桥，顺着河岸去他居住的峡谷，那个长着石人的山洞，虽说只有几里路，她反倒觉得太远了！每一尺每一寸都是个太长太长的距离，一种迫切要见到他的愿望，总使她急不可待。走完了河岸，峡谷中怪石林立，溪水横流，古木参天，青藤垂悬，有些地方的山崖、峭壁竟然是赤红色的，像是染着一抹朝霞，真是美不胜收。当走到他居住的岩洞，却不见他的身影，一种失落、一种莫名的期盼，转瞬间就充满了她的心头……
她四处张望，喊道：“先生，先生！”
突然，不远之处传来了他的声音：“我在这里！”
她循声望去，河岸边，有一座高高的巨石，春笋段耸立于峡谷之中，石顶上有一个小小的平台，他盘膝而坐，身边放着无数卷册，这就是他所说的“书”。手中拿着一卷，慢慢地站起身来，高高的身躯映在阳光之中，全身都罩着耀眼的辉煌，映着青山，映着蓝天白云，在奔流的溪水之上，那就是一个神啊！一个站立在不远处，活生生的天神！突然，她心中一阵狂跳，似乎有一种冲动，一种激情燃烧起来，同时，一种从未有过的愿望也涌上了心头……
他走下巨石，怀中抱了一大堆竹简，来到她身边，冲着她露出了歉意的微笑，刹那间她却羞红了脸……
从此以后，她心中无时无刻、白天黑夜地，只要一闭上双眼，那身影就在眼前清清楚楚地浮现……
不几天，她病倒了。
老酋长夫妇都已是五十开外了，只有这么一个独生女，这下子可吓倒了二老，请神驱鬼，单方草药，方法用尽，就是不见起色，老两口着了忙。
母亲说：“老头子，你还等啥子呢？去把那个玉熊找来吧！”
父亲叹了口气：“这人有鸿鹄之志啊！只怕深山不是容他之地。而况我们欠他情太多，如何去还他这个情昵？”
“你呀，就是不愿欠别人。可那有啥法？难道看着女儿……”
“事到如今，只有求他，但是……”
“但是个啥？他能治好了女儿的病，我把姑娘许给他！”
父亲一惊，瞪大了双眼，说：“对呀！如此一来不就把他留在了这里？就永远成为了楚人了吗？”
“唉……”夫人猛然发现说漏了嘴，只得又叹了口气，“他确实是个天人，若能永留在楚地，倒也是众人的福分，可就是比我女儿大了十几岁呢……”
“说你们女人不足成事，就是上不了正席，男人比女人大十几岁有啥要紧？”
母亲半晌才又说：“我反正要一个无灾无病的女儿！随你咋作吧！”
父亲会心地一笑，匆匆而去。
她躺在床上，父母的话她听得清清楚楚，心里暗暗说道：你们的女儿早已爱上了他了！
只不过，她已两日不吃不喝了，四肢瘫软，全身无力，躺在床上，就像飘在云端之中。猛然，她感觉有一个熟悉的身体在向她靠近，那体味、那气息是那么亲切，她的心跳加快了，身上似乎来了一股劲……是他来了，她不用睁眼，不用张口，用自己的心在感受他，知道他已坐到了身边，一双火辣辣的眼睛正在她身上每一个部位扫描，伸出手来，把自己的手拉了过去，三个手指轻轻按在自己手腕上，立刻透出了一股暖流，这暖流从手腕缓缓上升，传到了全身，传到了心里，使她心跳迅速加快，一种从未有过的体验，从未有过的快感油然而生，整个身心都沉浸此中……
他依然一发不语，默默地拿着她的手腕，似乎在听，在想，在品判，在感受一起一伏的搏动，又像是在分析，在揣摩，在探索每一搏动中的奥秘。接着又换过另一只手来，三个手指时轻时重，时急时缓，时深时浅，竟然使她沉醉了，幻想着假若这只手不仅仅拿的是手腕，而是抚摸她的全身，那将多好啊！你抚摸吧！大胆地抚摸，摸胸部，摸腹部，摸……她不敢再想，一片红云早已浮在了脸上……
他站起身来了！竟使她有些失望。他向父母说：“两位老人不必惊慌，不过是重感风寒，在下即刻上山采药，这里有生姜、葱白、大枣，请熬一碗汤先行服用，发一发汗，症状定可缓解，待我采药回来调理数日，便可痊愈了！”
果然，不几日她便完全康复，婚姻大事也提上了日程。
而这场婚姻竟然是一段六十多年的婚姻！两人从此相亲相爱，一步一步走到了今天。儿子熊丽已是六十多岁了，孙儿熊狂也早过了不惑之年，还有熊绎，这一家祖孙四代都是荆楚这片土地的养育啊！眼看着楚地日渐兴旺，也是来之不易啊！
熊狂领兵去了中原，至今音信全无。这山高路远，中原在什么地方她都不知道，咋会通个消息来？不过，那里有绎儿，也二十多岁了，父子分别这多年，能有相见的机会，也是好事，最难恐怕是熊丽了。
从这里走一天的路，就是聚龙山了，听说那是最高的山，有个叫基隆的巴人，带着数百口巴民，从巴山迁徙而来，占据了那里。此前熊狂是荆楚第一条好汉，基隆也是个猛士，但只能排个第二，自从熊狂去了中原，他就成了天下第一，在聚龙山上自称草头王，要与熊丽争个高下，做荆楚大酋长。熊丽只得带兵前去征伐，如今一去，就是数月，山上的冬天特别冷，去年冬天他是怎么过来的……
突然，一股寒风从领口吹进了她的全身，禁不住一阵寒战。她睁开双眼，抬头一看，一朵乌云不知从何而来，严严实实地遮住了太阳，整个天空骤然阴沉下来。她叹了口气：唉！这冬春交替的时日，就怕倒阴，不仅会有一场雪，而且会特别的冷。
她正要起身走进房门，突然几个兵士风尘扑扑地冲到了门前，立即向她躬身倒地，说：“禀老夫人，熊狂将军在攻占朝歌战斗中，为国捐躯了！”
她眼前一黑，猝然倒地，什么也不知道了……
……
山里人有句俗话：不上高山不显平。
站在沮水河岸，仰望荆山，那真是莽莽苍苍，横空出世，犹如一条不见首尾的巨龙，高高耸入云端之中，无边无际。大大小小的山峰，就像起伏不平的惊涛巨浪，迎面而来，气势夺人，使人感到那么宏大，那么高耸，那么险峻！
沿着山间又陡又窄，又弯又曲的小路，走峡谷，攀悬崖，穿密林，过草坡，登上一山又一山，爬上一岭又一岭，当你气喘吁吁，汗流浃背，以为登上了最高山顶的时候，往上一看，原来山上还有山，你只不过还在半山间！而聚龙山恰恰就是要爬上最高处，再也看不到更高的山头了。往下看，所有的山岭、山峰都被你踩在了脚下。万里晴空，一碧如洗的时候，尚可远远地看到汉江，犹如一条白色的玉带，横卧在天边之上。
熊丽在聚龙山下一条沟谷中扎下营盘，而当地并不叫“沟谷”，称之为“冲”或“坪”。这条山冲，由于发生过无数次战争，至今人们叫它“千仗坪”或“千战坪”，与它相邻的山垭，也被称之为“战斗垭”。
去冬以来，熊丽已与基隆多次交手，但更多的是谈判，希望这个草莽英雄能走上正路。至于要当酋长，熊丽说：只要能带着荆楚发展、强大起来，不受外族人的掠夺和欺辱，谁当酋长不是一样？岂料这个草莽英雄，依然横行四方，不久前出兵零水，抢劫了一河两岸的部族，杀了不少人。零水是荆山北麓另一条大河，风光绮丽，土地肥沃，环境十分优越，熊丽早有计划要向那里拓展，如今反被基隆重创，恐怕几年内难以恢复，熊丽十分气愤，双方接连打了几仗，而基隆凭借地理优势，加之勇武过人，各有胜负。
然而，高山气候对熊丽确是个巨大的挑战。冬季滴水成冰，地冻三尺，寒风刺骨，已使他重寒入内，形成痼疾，动则咳嗽不止，痰中带血。冬春之交，气候反复无常，冷暖不定，更诱发了他的病根，加重病情，要继续战斗，已是力所不及，要一举平定更如登天还难！
正当他犹豫不决时，家丁来报：熊狂战死中原，老夫人病卧在床！
这简直是惊天霹雳！顷刻间，他失去了感知，许久才勉强稳住身躯，没有倒下。千头万绪也涌上了心头！
自从父亲去了中土，他承继父业，统辖荆楚各部，眼下已快二十年了！多少年来，他竭尽心力，采取感化、提高、发展、融和等一系列方针，逐渐整合各部，使各部族之间达到和谐、统一，乃至夷陵、雎山、粉水均诚心归附，疆域南扩，直达漳水，为此后发展奠定了基础。但楚地毕竟地处荒蛮，人们信奉的是神灵，崇尚的是武力，依托的是山林，追求的是现实所得。这种概念，一直主导着楚人的基本方略，影响十分久远。熊狂领兵去了中原，武力上已打了折扣，熊丽虽智谋超群，却没有他父亲鬻熊的大圣大哲和无穷的感召力，二十年间，他治理荆楚，只是做了一个早期的尝试，而这种尝试也将很快也画上了句号。
面对眼前的局势，熊丽已无更多的选择，战，不可能胜，因为缺乏足够的实力战败基隆；降，则意味着失去一切，包括父辈几十年的努力，而重要的是可能丢失自己的根基——重阳。那么唯一可选择的就是和，但在已经没有基本后盾保障下，对方愿和吗？
他必须撤兵，返回重阳，照顾老母，并且他已病入膏肓，无力再战。经反复权衡，决定亲上聚龙山，与基隆谈判，他必须保住祖辈最后的基业。
从“千战坪”上聚龙山虽不太远，但必须爬山，登“战斗垭”盘桓而上，沿途森林茂密，荒草莽莽，走“红天坑”、“黑天坑”，越“石龙过江”等天险要塞，登上山顶，却是一片开阔地，基隆扎营于此，皆以松木垛成房舍，庭堂连成一片，颇具气势。
基隆列阵以待。
熊丽捻须，哈哈大笑，说：“基隆自称荆楚豪杰，难道还怕一个老朽？摆出如此架势，给自己壮胆么？”
基隆反觉尴尬了，忙说：“你老人家荆楚之长，迎接自当隆重，难道吓着您了？”
熊丽：“我儿今统兵北上，兴周灭纣，为天子效力。孙子熊绎寄居周室，天子身边，他日必受敕封。熊氏有这样的根基，怕者何来？”
基隆：“老酋长莫说些远在天边的话。你兴兵伐我，战了一冬，也未见个高下。今日找上门来，料定必有求我之处！”
熊丽一惊，暗道：“人说基隆乃一莽汉，不想却有料事之力，看来此人确实不可小视！”心念已毕，转身说道：“本酋长有一良机，欲赐给大王，难道就在此叙话？”
基隆躬身一揖，说声：“请。”
一行人走进大厅，熊丽举目一看，这大厅虽说是木垛茅棚，却也有几分气势，宽敞、明亮，墙壁上挂满虎豹兽皮，大厅内燃着熊熊大火，四方排着威武将士，到处充满着一片杀气。特别是那一个个战将，虎背熊腰，强壮无比，一身横肉，力举千斤，实在是一支不可小瞧的力量。自古人称巴人骁勇善战，果然名不虚传啊！唉，假若狂儿在此，也许可能将其收服，再施以教化，为我所用。可惜狂儿已去，老母病危，自己朝不保夕，眼见如此局势，也只能尽力而为了！
基隆说：“老酋长，有何见教？”
熊丽：“嗯，我看你兵强马壮，气势不凡，他日必为荆楚一支强军，本酋长有几句话，不知当讲不当讲？”
“酋长何必客气？有啥话只管说来。”
“大王不是想做荆楚大酋长吗？”
“如今是您老统辖荆楚，哪有我的份儿？”
“我老了！而且染病在身。我儿熊狂正为周天子打天下，他日必得周封，酋长之位正愁无人呢。”
几句话把基隆说得云山雾罩，半天不得要领。便问：“你兴兵伐我，又是何意？”
熊丽：“你带人掠了零水，乱杀无辜，自当问罪。倘若不掠不杀，保境安民，我们又何以刀兵相见呢？”
基隆大笑：“哈哈！我不过山野草民，山高朝廷远，坐山称大王。再说这里地处高寒，耕种难收，不掠不杀，吃啥喝啥？喝西北风吗？”
熊丽大喝一声：“住口！山野草民也为父母所生，天威不至也要重人性道德！你占山为王，就当管理一方，耕种畈猎，以养万民。须知害人者必害己，杀人父母妻儿当思自己父母妻儿，何必终生为祸，遗臭万年？”
基隆一惊！心道：这老东西真是硬骨头，直到今日还充硬汉，难道那熊狂已经受了周封？若有了朝廷做主，那就更要小心为上了。于是问道：“那你何必上得山来？与我再战几个回合，岂不痛快？”
熊丽：“本酋长来此，要赐你一个良机，就看尔有否诚意？”
基隆：“有何良机？总不是想寻个人代酋长之位吧？”
熊丽：“正有此意。我老了，儿孙们皆尽职于周室，岂能只图这楚地之位？所以要找个人来替代。”
基隆心下一动，忙问：“如此说来，老酋长意与何人呢？”
熊丽：“我已讲明，就看你有没有这个诚意。”
基隆：“此话怎讲？”
熊丽：“依你今天的势力，辖方圆三十余里，兵强马壮，勇猛过人，也算得一路豪杰。只要改弦更张，尽保境安民之责，本酋长便可由你而代。”
基隆听到此处，竟目瞪口呆，万没料到熊丽爬上高山，深入虎穴，竟要送自己一个宝座。便大声问道：“此话当真？”
熊丽：“决非虚言！”
基隆大声说：“既然如此，就依你所言，你得把楚地二十余部、百里方圆统辖权都交付于我！”
熊丽：“这个何难？不过本人还有一个条件。”
基隆：“请讲。”
熊丽：“重阳是我熊氏数十年开拓的基业，他日无论有何变故，你不得侵扰，也算是给在下一个薄面。”
基隆：“好，自霸王河以下，沮水两岸，我决不骚扰。”
熊丽：“好，一言为定，明日吾便撤兵。”
基隆感激万分，设宴以待。
熊丽返回营地，早已是掌灯时分。大山中的气候，说变就变，太阳尚未落山时，乌云就升了起来，转瞬间又飘起了雪花，他一路颠簸，一路寒风，加之几杯冷酒，回到营房便咳嗽不止。众人着了忙，急忙送来姜汤，他喝了几口，反而咳得更厉害，一阵长时间剧咳，吐出一大口鲜血！众将惊慌，不知所对，他缓过一口气来，说：“各位不要惊慌，聚龙山不愧是一方宝地，我已采得麻黄、沙参、贝母，还有党参、冬虫，只须熬一碗汤来，谅不碍事！”
如此忙碌半夜，方才服下汤药，众将才各自安歇。
然而他如何得以入睡？今日的举措，实在出于无奈！儿子战死沙场，孙儿杳无音讯，自己的时日也恐怕不多了！苦苦经营数十年的基业就要转手易人，这种悲哀，这种失落真是难以言表……
孙儿今在何处？这个刚刚成年的孩儿，恐怕是我芈氏唯一的希望了，但愿你有朝一日，返回荆楚，接过祖辈们未竟事业，开创一番惊天伟业，才不亏父母的期盼啊！但，你今在何处？何以为生……想到这里，他既是辛酸，又是期盼，既有悲哀，又有梦幻，泪水止不住地流，朦朦胧胧，似昏似睡地熬到了天明。
他挣扎而起，大山中的草药给了他挺直身板的力气，靠着这点支撑，他带兵回到了重阳，但他万万不曾料到，尚未走进家门，老母鬻夫人已经谢世了！
他清楚地知道，自己不能倒下！母亲的后事需要操持，孙儿的下落必须派人去寻找，荆楚的根苗不能中断！于是，他强撑病体，安排数批人带着重金前往中土，专程寻找熊绎。按照楚人习俗，葬母重于葬父，一切隆重祭奠他都亲历亲为，并踏遍丹阳，选定墓址，连续几个昼夜，靠着中草药的维系，他终于体力耗尽，泪水流干，才安葬老母，再也支撑不住了，带着无限的遗恨，离开了人世。
这是一段凄惨的历史，楚人早期创业，无果而终，留给后来者，依旧是一片蛮荒……