古老的中原大地上，有几个得天独厚的诸侯国，自洛邑至汝水，便有郑、申、吕、陈、息、蔡、蓼诸国。陈国为舜帝之后，传十六世至宣公。陈宣公生了两个如花似玉的女儿，大女儿嫁给了蔡哀侯，小女嫁给了息侯。楚文王六年，陈宣公的小女息妫回乡探视父亲，路过蔡国，念及姐妹之情，顺便入国探望。
蔡哀侯见小姨前来，盛情款待。偏这息妫生得美貌绝伦，如出水芙蓉，一颦一笑，皆楚楚动人。蔡侯原本贪色，见了如花似玉的小姨，免不得心猿意马，言语挑逗，动手动脚。息妫念及姐姐颜面，不便发作。蔡侯得寸进尺，索性撕下面皮，搂住小姨便要动粗，息妫气得粉面通红，挣扎而出，喝令随从，登车而去。探亲而归，却不入蔡国，径直匆忙赶回息国，向息侯告了姐夫一状。
原来息侯也是少年夫妻，恩爱绵缠。听得蔡侯调戏了自己的老婆，气不打一处来，恨不得一把捉住蔡侯，狠狠教训一顿，出一口恶气。偏那蔡国实力远胜息国，蔡哀侯也算诸侯中颇有名气的人物，息国还奈他不可！
息侯闷气难出，却又忍不住，放不下。每当搂住娇妻卿卿我我的时候，总会想起蔡哀侯那种猥亵不堪，满嘴胡须，臭烘烘地要亲吻自己爱妻的下流之举，顿时要恶心欲吐！刹时间激情全无。
常说“女人是祸水”。息妫正当芳龄，每次与丈夫相拥，正挑起她情欲方浓时，息侯却突然冷了，几次下来，惹得她欲火中烧，恨得咬碎银齿。终于忍他不住，恨恨地说：“难道夫君嫌了妾身了？”
息侯忙说：“爱妻说哪里话来？你永远是我心头的肉！”
息妫撅起嘴来：“那你为啥每次撩起妾身兴来，却又不上身来，这是何意……”
息侯一愣：“这……”
息妫：“什么这，那？分明你就是嫌弃了我，又找了别的女人……”
息侯慌忙分辩：“你这是从何说起？且莫辱了好人！”
息妫不依不饶，乘机撒起娇来。息侯无奈，只得吐出了满腹的不快。偏息妫不以为然，反恨恨地说：“亏你还是个男人，称一方诸侯，连这口气都出不了，却拿女人做垫背……”
“唉！”息侯长叹一声“那蔡侯不仅是两姨之亲，而且名满诸侯，国势远在本国之上，本侯又奈他何？”
息妫：“那你又何必耿耿于怀，丢不开，放不下呢？还是个男人吗？”
“我，可我，咽不了这口气！”
“好，是个男人！如果你真想出这口气，妾倒有一计。”
息侯一听，来了精神，忙问：“夫人有何妙计？快快讲来！”
“你不是说，打不过蔡侯吗，难道别人也打不过吗！比如楚人还怕蔡侯吗？”
“夫人的意思？是要请楚人帮忙？可是楚人能帮这个忙吗？”
“在娘家曾听父亲说，如今楚人是楚文王坐了位，年轻气盛，崇武尚战，像他父亲一样，四处扩张，扬威诸侯。前不久灭了申国，还想继续东扩，要观中原之政，正愁找不到借口和目标下手呢！”
“如此说来，不失为一计。不过怎样说动了楚人而又不直接获罪于蔡侯呢？”
“亏你还是个男人，枉为诸侯。你就请楚人假兵息国，然后求蔡侯出兵相救，而蔡侯一旦出兵，必为俎上之肉，逃得过楚人的手吗？”
这分明是引狼入室，偏那息侯不过庸碌之辈，一时无远见之识，偏听误信，招来灭国之祸。
公元前683年。
楚文王失了“三宝”，却一时百无聊赖。其实，文王并不“文”，他体内流淌着楚人先辈的血液，喜欢驰骋天下，战场博杀，夺人之国，开疆拓域。他一生戎马，征战不止。何称一个“文”字呢？无聊之中，还是想着驰骋天下。
江汉平原上的仲夏，正是酷暑难耐，躺在浓荫下的凉床上，丝毫没有凉意。相反太阳如火，热风如炙，躲在树叶下知了，也不断地喊着“热呀，热呀！热……”侍从已经数次来到身边，请大王进殿，免得忍受太阳的烘烤，他就是不愿挪窝。
透过浓密的树叶，太阳怎么也照不到荫下，却见芳草萋萋，一片翠绿。看着蓝天上的白云，忽如飞马，忽如千军，瞬息万变。天边有一片乌云冉冉升起，恰似战场风烟，熊赀浮想联翩，犹如身临战阵，指挥三军，无限豪情油然而生。此时，侍从进来禀报说：“大王，息侯遣使前来拜访！”
他躺在那里，并不想动弹，说：“那息使要见寡人何干？”
侍从忙答：“看样子是有要事相求。”
文王冷冷一笑：“息国也是中原门户，寡人闲得无聊，正想北进中原，去会会陈、蔡、息、蓼各国诸侯。你去告诉他，明日早朝，寡人在宫殿迎候！”
侍从应诺一声，退了下去。熊赀再抬头看天，只见乌云已升到半空，看样子一场暴雨也快降临了。阵陈凉风吹来，暑气转眼消退了不少，他仰天笑道：“风来了，雨来了！寡人也当动动筋骨了！”
次日，刚交卯时，楚王宫大殿便响起升殿议事的大钟，浑厚，庄重而深沉的钟声响彻在清晨巍峨的大殿上空，文武众臣在洪亮的钟声中一齐参拜这个天下独步的诸侯王，恭祝之声与钟声相合，组成了一曲特别的合唱。
众臣参拜毕，殿前侍卫奏道：“息国使臣来访，正于殿外候见！”
文王：“有请息使。”
侍卫：“请息使上殿！”
息使初来楚国，看来也许是第一次出访大国，首先对楚王宫宏大气派感到惊叹不已，两目四顾，满口赞叹。满朝文武众臣，个个气质非凡，人人似金雕铜塑。文臣气宇轩扬，都是人中龙凤；武将雄姿勃发，犹如天神临凡。看得他目瞪口呆！举头上看，楚文王高坐王位，头戴紫金王冠，身着绢丝王袍，上绣龙虎，云纹花边。被太阳晒得黝黑的面皮，略呈古铜色，留着短须，浓眉粗眼，高鼻方口，无言而威。他以为周天子也未必有此气度。不由得躬身及地，口称：“息使拜见楚王！”
文王哈哈一笑：“原来是贵差到了，何必如此大礼？快与贵使看坐！”
侍从搬来一把锦凳，息使身未落座便道：“楚国果然在诸侯称雄，令下差着实开眼！”
文王：“贵使来楚，有何教吾？”
息使：“我主久仰楚国威名，特派下差前来拜访，并愿与贵国为盟。”
文王：“承蒙看重。息侯若有所需，敝国一定尽力！”
息使：“大王果然爽快。下差素闻，楚常有观政中原之心而故奉吾主之命，有求于大王，不仅可助吾侯，也是北进中原一次良机！”
文王不解：“唔？这是何意呢？”
息使：“我主求楚王兴兵伐蔡。”
文王不解，忙问：“贵国与蔡，同娶陈侯之女，乃是姻亲之国，为何反求寡人伐蔡？而况本王无缘无故又岂能兴兵呢？”
息使：“楚人原来也讲师出有名。可是大王不知，蔡侯与齐已经密盟，将联齐拒楚，大王将伐，何患无词？”
令尹斗祈进言：“贵使此言差矣！蔡侯联齐，何以为据？而况贵国与蔡为姻亲之国，岂有坐视楚人伐蔡的道理？”
息使：“令尹大人果然睿智，敝国与蔡虽同为陈侯之婿，但却产生了嫌怨。楚若加兵于蔡，敝国定作壁上观。”
文王哈哈大笑：“君侯如此，却令寡人大惑不解了！”
莫敖屈重一直冷眼相观，他对息使一言一行都仔细辨察后，发现此人并非有奸诈之嫌，定然是息侯与蔡侯有了迈不开的过节，有意借楚人之手，教训教训自己的这个老姨夫。如此看来，未必不是乘机夺得这块中原跳板的一次良机。而况齐蔡结盟拒楚，也是确有所闻。于是进言道：“若要吾王出兵伐蔡，只恐单凭君侯几句空话无以为据，不知君侯可另有良策？”
息使：“阁下莫非就是莫敖大人吧？难怪人称荆楚大智者！楚王若不便直接出兵伐蔡，可托言出兵伐息，我主则求救于蔡侯，蔡侯一旦出兵，大王岂不可一举擒了蔡侯？”
文王点头笑道：“妙计！如此看来君侯与蔡侯定有难解的过节，故而欲借寡人之手为君出一口气吧！”
息使顿时十分尴尬，忙说：“大王真是明察，那蔡侯就是行为不轨，乘我主夫人路过蔡国，举止轻浮，丧失人伦，故吾主……”
此言一出，众臣皆掩口而笑。文王忙说：“看来寡君也不便多问了。众卿有何高见？”
斗祈奏道：“吾王且不可听信黄口小儿！”
斗廉：“此人言语支吾，唯恐有诈！”
蘧章：“微臣以为，无故伐人之国，恐遭诸侯非议。”
文王冷冷地说：“眼看暑气已退，秋之将至，难道寡人还要无所事事地消磨掉一个秋冬吗？”
莫敖屈重出班：“大王，请听微臣一言。先王有训：‘三年不出兵，当究国君之责。’我楚已近三年未出国门，当受先王之责了！如今正是天赐良机，无论何等风险，也当出兵北进，叩一叩天朝大门！”
文王猛一击案，站起身来叫道：“莫敖之言甚合孤意。为什么要前怕狼后怕虎？我楚自古就不依中原那一套陈规，所以能够驰骋天下，因为我们就是楚人！”
斗祈忙说：“大王骤然找回昨日雄风，臣等倍加恭贺！然而此次出兵既然由息侯而起，息侯自当表示真诚之意，否则何以掩众人？”
息使躬身一揖，说：“好，下差奉息侯命，为表示诚意，特献白璧一双，以此为信。”
文王：“好！寡人心意已决，今秋出兵，再入中原，尝一尝中原的烤羊肉去！”
众臣笑道：“大王只怕烤羊肉还没吃到，已经闻到中原的膻腥了！”
楚人对于秋季，似乎情有独钟。楚地的气候，春季太短暂却很难熬。所谓“青黄不接”、乍暖还寒，而且过于忙碌。故而俗话说“好汉怕的长三月”。夏天则酷暑骄阳，蚊叮虫咬，难得片刻安宁。唯有到了秋天，才是天高云淡，秋高气爽，而且一片金黄，丰收在望。
地里的庄稼都收割完了，坡田旱地上，棕褐色的土壤都被新出的麦苗染上了一层淡淡的青绿，每棵麦苗顶着一颗露珠，在初升的阳光中闪着晶莹光芒。稻田里也变成了绿油油的麦苗，看来家家户户粮食都归了仓，又到了一年一度出征的时候。
楚文王要兵伐息国，按照传统的习惯是文臣治国，武臣安邦。武将们都要出征临战，文臣则守国治国、后勤保障。然而文王却亲自为帅，只命彭仲爽为将，鬻拳为偏将，领兵六万，浩浩荡荡直扑息国。
息侯见楚人果然来伐，匆忙遣使向蔡侯求救，蔡哀侯不知其中原由，即刻亲率大军救息。不一日便到息都城外，距城不足五十里，楚文王早已布好埋伏，见哀侯钻进口袋便全力出击，蔡军被打得晕头转向，一心盼望息侯出城，既可合力攻击楚军，又能解自己之围，偏偏息都城门紧团，任凭你杀声震天，蔡军被杀得七零八落，就是不见息侯派出一兵一卒。杀至黄昏时分，蔡军损失惨重。衷侯带着残兵，乘夜想逃进息都，偏那城上守奋森严，射下无数箭来，任凭蔡侯喊破嗓门，就是不得入城，被楚军追来，生擒活捉。
蔡侯被带进楚王大帐，他恨得咬咬切齿。一恨楚人无故加兵，害得自己全军覆没，作了战俘，二恨息侯见死不救，眼睁睁地看着自己惨败于楚人之手！当他抬头一眼看到楚王的时候，不禁怒火中烧，大声吼道：楚蛮子！蔡国何曾获罪于你？无故加兵，不怕受天下人众口之责吗？
楚王：“孤王伐的是息国，你偏要来掺和，不打你打谁去？你是自讨其罪！”
蔡侯：“笑话！息国又何曾得罪你？”
楚王笑道：“那还得问一问你自己！谁叫你一大把年纪还不自重，竟然调戏自己姨妹？是息侯请孤王来的！”
几句话说得蔡侯满脸涨红，恼羞成怒，越发骂道：“息侯更不是人，就是一只狗！为一己之私，引狼入室，你们这些狼和狗，都不会有好下场！”
文王勃然大怒，厉声喝道：“你是什么东西？竟敢辱骂寡人！”
蔡侯气急败坏，更加骂不绝口：“楚蛮子！你们无缘无故，伐人之国，不讲道义，毫无信用，还逞什么能？都是一群阴险狡诈的小人！老夫骂了，你能把寡人如何？”
文王怒不可遏，大喝道：“兵士们！架起油锅，把这个狗东西烹了！”
一声令下，兵士迅速支起大鼎，刹那间油已鼎沸，架着蔡侯就要扔进锅内。蔡侯干吼干叫，却又骂声不绝。
突然，副将鬻拳冲了出来，大喊一声：“大王！不能烹了蔡侯！”
文王一惊，问道：“鬻将军这话是何意？”
鬻拳躬身道：“大王，蔡侯辱骂大王，罪当难赦。但他所说的话，当引起我等深思！”
文王：“既然该死，就当烹了，他的那些话，只当放屁！”
鬻拳：“臣恳请大王！蔡侯万万不能杀！”
文王：“笑话！本王偏要杀了，又当如何？”
鬻拳：“大王！这次北伐，师出无名，已使天下侧目，若无端再杀一个蔡侯，定使诸侯疑惧，人心离散，我楚刚刚立起的威望只怕毁在一旦了！蔡侯万万不能杀！”
文王忿然道：“大胆！寡人还用你来教训！要杀要剐还听你的吗？兵士们，速将蔡侯推入锅内，烹了！”
鬻拳大喝一声，猛然跃身直逼文王身边，一手揪住文王，一手拔出宝剑，对着文王，目眦尽裂。厉声道：“大王若不放了蔡侯，末将与王同时血溅三尺！”
文王大惊失色，全场将士也都目瞪口呆！
一时间，文王脸色发白，内心发颤。他万没有料到这个鬻拳竟然敢于以命相搏，只得唯唯：“快快放了蔡侯……”
蔡哀侯嘴上虽硬，其实却也吓得冷汗淋淋，突然捡回一条命来，却也瘫倒在地。
鬻拳见已放蔡侯，立即跪倒在文王面前，双手高高捧着宝剑，说：“大王请治末将不臣之罪！”
文王怒气未平，冷言道：“将军有何罪？是寡人的不是啰！”
“大王此说，末将无地自容！以臣挟君，是万死之罪，还望吾王命人施刑！”
文王长叹一声，努力平静了一下，沉思片刻，才说：“爱卿素来忠诚，力谏不杀蔡侯，也是事出有因，一心为国。寡人不治你的罪！”
鬻拳：“大王能听臣言，从善如流，这是国家之福。而罪臣威逼君主，罪在不赦。君能饶臣，而臣绝不能自恕！”说罢，起身找来一把板斧，坐在地上，猛举起来，挥向自己的脚踝，眨眼间，双脚应声而断，鲜血四溅！
顿时，众人大惊！他却强忍巨痛，大声说：“各位都听着！从今而后，凡对君王无理的人，就像我这样！”
文王被震憾了！一时间心潮起伏，五味杂陈，望着鬻拳，喃喃而语：“爱卿何必如此啊！其实寡人并非不明，杀了一个蔡侯，却疏远了天下诸侯。若人人震惧，相互结盟，共拒我楚，如再想跻身中原则更难矣！是寡人意气，一时之过，一时之过啊……”
当即，文王传来太医，为鬻拳治伤，释放蔡侯，传令班师回郢，并把断脚包装起来，放入太庙之中，以警示自己拒谏之过。封鬻拳为都城大阍，并世袭其职。
第十五章 荆山美玉