2003年，国务院总理温家宝在美国哈佛大学演讲时说道：“中华民族的祖先曾经追求这样的一种境界——为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”。这是北宋大学者张横渠的一句名言，也是后世仁人志士不懈追求人生目标的座右铭，而一代大儒朱熹更是这句名言最忠实的践行者。
朱熹，字元晦，号晦庵，祖籍徽州婺源（今江西省婺源县），南宋高宗建炎四年（1130年）出生于今福建省三明市尤溪县，是南宋时期著名的思想家、哲学家、教育家，世称朱子，是程朱理学的集大成者，继孔子、孟子之后中国封建社会又一位伟大的儒学家。
朱熹十四岁丧父，后跟随父亲之友刘子羽寓居崇安（今福建省武夷山市）五夫里，初受业于胡原仲、刘彦冲等人。南宋绍兴十八年（1148年），朱熹进士及第，其一生曾先后担任过泉州同安（今厦门市同安区）主簿、南康（今江西省星子县）知军、江南西路茶盐常平提举、湖南潭州荆湖南路安抚使等地方官，也担任过侍讲、秘阁修撰等朝廷职务。但是，朱熹的主要精力还是在于对儒学的研究。
朱熹31岁时拜程颐的三传弟子李侗为师，专心儒学。朱熹批判性地继承了先前的儒学，并结合二程（程颐、程颢）理学思想，革新了儒学，形成了自己的客观唯心主义理论体系，是二程后学成就最高的学者。朱熹一生热心教育事业，孜孜不倦地授徒讲学，他曾主持修复过江西白鹿洞书院和湖南岳麓书院，并创办了武夷山紫阳书院和建阳考亭书院。晚年，朱熹定居建阳考亭，因此，后人称其学派为考亭学派。
朱熹提出“存天理，灭人欲”的著名理论，他认为理是世界的本质，“理在先，气在后”。在认识论上朱熹提出了“格物致知”的基本命题；在人性论方面，朱熹将人性纳入天理哲学体系，认为“性即理”；在心性论方面，朱熹在总结、吸取前人哲学思想的基础上，提出系统的心性论思想体系，发展了中国的心性哲学。
因为理学初出，并没有很快得到统治阶级的认同，在当时社会并没有产生太大的影响，而且朱熹为官期间性格耿直，常常得罪权臣，因此朱熹的晚年境况十分凄凉。南宋庆元六年（1200年），朱熹于建阳考亭家中忧愤而逝，后归葬于建阳建阳黄坑大林谷。
朱熹去世后，理学思想才得到更大的发扬光大，朱熹本人也因此不断受到朝廷的赐封。南宋嘉定三年（1210年），宋宁宗赐朱熹谥号文公；嘉定五年（1212年），朱熹著作《四书集注》被注定为天下士子的法定教科书。淳祐元年（1241年），宋理宗皇帝下诏将朱熹从祀孔庙。明朝，朱子学说更是被推崇到了一个无以复加的地步，永乐二十年（1415年），明成祖钦定编纂《五经大全》、《四书大全》、《性理大全》三部书，并颁行于世。程朱理学正式成为中国封建社会的官方哲学。清朝康熙年间，朱熹被尊为“十哲”之一。直到中国封建社会灭亡，朱子学说一直是处于绝对的统治地位。
朱熹中国封建时代儒家的主要代表人物之一，后世学者认为其名望仅次于孔子，故朱熹也被称为“孔子第二”。