柳永（约987年-约1053年），原名柳三变，福建崇安（今武夷山）五夫里人。因小时体弱多病，改名为永，字耆卿，家中排行第七，故又称柳七。柳永于宋仁宗景祐元年（1034年）考中进士，后来官至屯田员外郎，世称柳屯田。柳永擅长于写长调慢词，著有《乐章集》，主要代表名篇有《雨霖铃》，《蝶恋花》，《八声甘州》，《煮海歌》，《望海潮》等等，是我国词坛史上开一代婉约之风的鼻祖。
柳家出生于官宦世家，父亲是工部侍郎柳宜。因此，少时的柳永发奋苦读，立志有朝一日金榜题名，光宗耀祖。青年时期的柳永就来到了当时宋朝的首都东京（今河南开封）准备参加科举考试。可是五光十色的京城生活，马上就把这位风流才子给吸引住了。他常常出入于花街柳巷、歌楼舞榭，完全忘了自己肩负的“使命”，甚至还把自己的这些奢靡生活写进词里。
虽然柳永写的词大多是“靡靡之音”，但是他的才华还是引起了很多人，甚至是朝廷官员的注意。于是，有人拿着柳永的词《鹤冲天》向宋仁宗举荐他。词中说“才子佳人，自是白衣卿相”，“白衣”，指的是平民百姓，意思是才子佳人都是不为官的公卿宰相。还有一句说“忍把浮名，换了浅斟低唱。”柳永认为当官都是为了“浮名”，还不如天天喝酒、唱曲。宋仁宗看后大为恼火，提笔批道：“且去浅斟低唱，何要浮名？”从此，柳永心灰意冷，无意仕途，更加流连于声色场所，自称“奉旨填词柳三变”。直到景祐元年（1034年），年过半百的柳永才终于登进士第。
登第后的柳永先后担任过睦州（今浙江建德）团练推官、定海晓峰盐场监官、著作郎、太常博士、屯田员外郎等小官，怀才不遇，仕途坎坷，晚年生活更是穷愁潦倒。柳永一无后人，二无财产，死后无人过问。谢玉英、陈师师等名妓念其才华和痴情，凑钱将其安葬。
柳永是我们历史上第一位专业词人，也是婉约词派四大旗帜之一。柳永对中国古代词坛的主要贡献表现在：他突破了词的题材范围，大量创作慢词，极大丰富了词的表现手法，标志着宋词进入一个全新的发展时期。
政治上的不得志，特殊的生活经历，都让柳永有机会接触到社会最底层的人民。繁华的都市生活、底层人民的悲欢离合，还有自己的颠沛流离、离情别绪，都在柳永的词作中得到大量的展示；柳永博学多才，精通音律，又熟悉民间新曲，柳永是历史上第一个大量创作慢词的词人；柳永写词惯用白描手法，擅长铺叙，且常用俚语，语言浅显易懂。
因而，柳永的词作流传极广，宋代词人叶梦得曾在自己的著作《避暑录话》中记载“凡有井水处，皆可歌柳词”；传说金朝皇帝完颜亮读了柳永的《望海潮》：“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华……有三秋桂子，十里荷花”被江南之美打动，才决定要攻打宋朝的。
为了纪念这位在中国词史上具有崇高地位的词人，武夷山人民在武夷山风景名胜区修建了一所柳永纪念馆。一代词宗在翠竹林边、九曲溪畔，向慕名而来的人们讲述着曾经的一个个美妙故事。