福建有一句俗语：“莆田有妈祖，古田有靖姑。”说的是，福建出了两个传奇女性，一个事莆田的林默娘，一个是古田的陈靖姑。林默娘是海上和平女神，陈靖姑则是陆上妇幼保护神。
陈靖姑，祖籍莆田，唐天佑二年（905年）正月十五出生于福州下渡，唐天显四年（929年）去世，年仅24岁。
相传陈靖姑出生的时候，祥云覆室，紫气满门。陈靖姑自幼聪明过人，端庄贤淑。一次，陈靖姑给正在山中隐居学法的哥哥送饭，途中遇见一个气息奄奄的老婆婆，陈靖姑毫不犹豫地把饭给了老婆婆。原来这位老婆婆是观音大士变化的，故意在途中试探陈靖姑。观音大士考虑到当时医疗水平低下，民间产妇多死于难产，故将保胎救产之术教给陈靖姑。
掌握了保胎救产之术的陈靖姑，经常无偿为难产产妇接生，还收了不少来自各地的学徒。有一年，皇后难产，正在京都长安（今陕西西安）的陈靖姑揭榜入宫，帮助皇后顺利诞下龙子，皇上龙颜大悦，马上册封陈靖姑为“都天镇国显应崇福顺意大奶夫人”。
13岁时，陈靖姑又到福州闾山学降妖除魔之法，15岁学成归来，18岁遵父母之命嫁给福州府古田县（今宁德市古田县）刘杞为妻。古田县郊有一大蟒蛇，经过千年的“修炼”，已经“成精”了，经常出来祸害百姓，人们纷纷外逃，方圆十里十室九空。陈靖姑得知后，与蛇精展开了一场殊死搏斗，终于将蛇精斩杀于县郊临水井中。
陈靖姑24岁时，哥哥陈守元担任当时的闽国天师，适逢福州连年大旱，陈守元率众道士祈雨，均无结果，只好求助于妹妹。当时陈靖姑已经怀有身孕，但是为了拯救灾民，陈靖姑毅然施展法术坠胎求雨。因动了胎气，且天降大雨，陈靖姑终因难产而死。陈靖姑临终发誓：“吾死后不救世人产难，不神也！”
后人感念陈靖姑的恩德，便在古田县大桥镇为陈靖姑建了一座庙宇，世代供奉。历代朝廷对陈靖姑均有不同程度的册封敕赐，五代闽国国王封为“顺懿夫人”；南宋理宗皇帝赐为“慈靖夫人”；清乾隆皇帝封为“临水陈太后”，光绪皇帝封赐为“顺天圣母皇太后”。
旧时传说，如果家中产妇难产，只要产妇大呼三声“临水夫人救我”，陈靖姑就能马上降临，救产妇于危急。至今福州地区还保留着一些和陈靖姑有关的古老的风俗，比如，女儿家18岁不出嫁，24岁不生育。因为陈靖姑正是18岁出嫁，24岁怀孕祈雨身亡的，敬爱陈靖姑的人们不愿意犯她的冲，都会故意避开18岁和24岁。另外，古田县临水宫门前的两段台阶，一段18级，一段24级，也是因为这个缘故。
陈靖姑的信众达8000万之众，分布在闽、台、赣、浙以及东南亚等地。仅台湾一省，就有陈靖姑庙宇达180多座，台湾还成立了顺天圣母协会，每年均组织大批信众前往古田县临水宫祖庙进香朝拜。
陈靖姑信仰的兴盛，是我国古代女性崇拜的一个重要表现，也是我国人民重视生命，渴望正义的历史缩影。