“平生不识陈近南，就称英雄也枉然”，看过金庸武侠小说《鹿鼎记》的人，肯定都知道福建同安人陈近南是清朝民间反清组织——天地会（后世称洪门）的创始人兼总舵主。但是，《鹿鼎记》毕竟只是一本武侠小说，内容多有演绎戏说的成分，难以尽实。其实，历史上天地会真正的创始人并非陈近南，而是郑开。
郑开，清康熙五十年（1711年）生于漳州云霄县。幼时因家贫而出外谋生，后皈依佛门，法号提喜、涂喜，因乳名洪，且在家中排行老二，故人又称洪二和尚。
清朝乾隆（1735年-1795年）中期，闽南地区商品经济得到较好的发展。但是官府腐败，豪绅盘剥，百姓没有真正掌握生产资料，只能沦为小商小贩、小手工业者，甚至是没有固定职业的游民。背井离乡，艰难维生的人们，迫切需要团结起来，互济互助。
时势造英雄，云游在外的洪二和尚郑开早就有了反抗意识，如今时机终于成熟。清乾隆二十六年（1761年），郑开回到家乡云霄高溪观音亭（今云霄县莆美镇高塘村），发动民众创立天地会。天地会寓意“人生以天地为本”“拜天为父，拜地为母”，他们提出“互济互助、团结抗暴、顺天行道”的口号，团结互助，只为求得立锥之地。所以说，天地会在创立之初，只是一个民间性质的普通互助团体。只是后来官府不断寻衅镇压，才逼得天地会逐渐成为南方最大的严重威胁清朝统治的反清组织。
天地会是一个比较成熟的组织，有相当严格和完备的结盟仪式、誓词、联络暗号、结构体系等。初入天地会，首先要“歃血为盟”，口念誓词；入盟之后，均以洪为姓，会众之间互称兄弟；会众见面以“出口不离三，开口不离本”等做为联络暗号；天地会的内部结构体系为“前后五堂”，前五堂分别为莲花堂、洪顺堂、家后堂、参太堂、八马堂，后五堂分别为青木堂、赤火堂、西金堂、玄水堂、黄土堂，各堂的领头人称为“香主”，《鹿鼎记》中的韦小宝就是青木堂堂主。
天地会后来不断演化，又有了三点会、三合会、添弟会、小刀会、哥老会等等50多个支派。
天地会由福建发展至广东、台湾等地，后又逐渐发展至江西、湖南、广西、云南、贵州、云南等省份，鸦片战争后甚至还传至江浙，会众遍布大半个南中国。
随着天地会力量的不断发展壮大，天地会反对清朝黑暗统治的斗争也不断上演。于乾隆三十三年（1768年）爆发的卢茂起义，是天地会领导的第一次反清大起义。翌年又爆发了李少敏起义，两次起义或因准备不足，或因叛徒泄密，最终被清政府残酷镇压。
乾隆四十四年（1779年）三月，郑开病逝于家乡高溪观音亭，其子继续组织抗清斗争，后被捕押至福州，惨遭杀害。但这并没有影响天地会的反清斗争，相反天地会的力量更加壮大，反清斗争更加如火如荼。其中爆发于乾隆五十一年（1786年）的台湾林爽文起义，是天地会自创立以来最大规模的一次起义。起义自爆发起迅速席卷整个台湾岛，历时将近一年半，共发动农民10余万人，多个县城被攻破。林爽文起义牵制清政府七个省的兵力，沉重打击了清政府的黑暗统治。
此后，又爆发了厦门小刀会起义、上海小刀会起义。太平天国时期，众多天地会会众参加起义军，甚至还建立了政权，有力地支持了太平天国运动。
辛亥革命时期，又有不少天地会支派投身到革命党人领导的反清斗争中。中华民国成立后，天地会逐渐沦为少数人争权夺利的工具，甚至成了反动政府镇压革命群众的帮凶和走狗。海外的洪门，虽有不少成为团结华侨的重要载体，比如致公党的前身就是洪门的一支，但也有少数演变成了黑社会组织。
天地会自创立之日起，就代表了广大中下层民众的心声，反映了他们心中朴素的民族观念和不屈不挠的斗争精神。可以毫不夸张的说，清朝政府黑暗统治的结束，天地会功不可没。