明初诸帝施行的加强皇权专制的政治举措到了明代中后期，就开始发生了各种形态各异的变化。取消丞相制度，皇帝们事必躬亲，根本无法应付繁冗的政务，于是，内阁应运而生，皇帝变得越来越依赖内阁学士来处理政事。与此同时，明代皇帝们又开始亲近重用宦官，于是阁臣与宦官交替专权，在明中后期成为一种政治上的常态。
明中后期的皇帝们也大多不热衷朝政，而且好几个皇帝都可以说是个性另类、行为荒诞。如那个生性放荡不羁的风流天子明武宗朱厚照，在其短暂的一生中只愿寻欢作乐、纵情于声色犬马，不理朝政，年仅三十而终。武宗死后无嗣，由他弟弟朱厚熜继位，即明世宗嘉靖皇帝，他迷恋道家仙术，整日在宫中焚香祈福，二十多年不上朝，还有那个三十年不上朝，不与群臣论政务的明神宗朱翊钧；又有喜欢建造房屋，热衷于木工、油漆工艺的明熹宗，荒诞无知，让大太监魏忠贤擅权乱政。
明代中后期的朝政比起明初而言，确实显得更为混乱，没有纲纪，但是也变得更为宽松，不同于明初的刚猛严苛。而与明代政治演变同时，整个社会的世态物情也发生了非常大的变化。