建立大明王朝的开国君主明太祖朱元璋，一生坎坷。他的童年时代是在极其贫穷中度过的：在一次饥荒瘟疫中失去双亲后，开始四处流浪讨生活，给地主放过牛，进皇觉寺当过小和尚，披着破袈裟到处云游化缘。后来，他结识了一帮朋友，加入到反元的红巾军中，开始了招兵买马、四处征战的动荡生活。经过十几年的努力，1368年，年届不惑的朱元璋终于踌躇满志地登上了帝位。
从一个历尽艰辛的农家苦孩子到成为九五之尊的朱元璋，在登上帝位之后备感江山得之不易。以他小心谨慎的性格和善于汲取历史经验的作风，又岂能高枕无忧地安卧于帝榻之上呢？就这样，太祖在其有生之年尽一切努力来加强皇帝的专制权力。
首先就是针对那些跟随他征战四方、打下大明江山、功劳显赫、权位尊崇的功臣宿将。建国之初，明太祖就命工部铸造了铁榜《申诫公侯铁榜文》，刻上了对功臣的好几条禁令，限制他们的权力，也经常口头劝诫他们不要居功自傲，警告他们骄怠只会招来祸患。很快地，朱元璋就不满足于这样的警示了，他开始制造各种大案，对功臣宿将们进行了大肆屠杀，其中最著名的就是“胡蓝之狱”。
“胡”是指丞相胡惟庸，与开国功臣李善长同是淮西人，在李善长之后做了丞相，结成胡党，恃权而骄。太祖感到自己的权力受到威胁，就在洪武十三年（1380）下令逮捕胡惟庸，以“擅权枉法”之罪将其处死，结果牵连进去被杀的官僚贵族达到万余人，各地互有仇隙的人相互诬陷，只要一说是胡惟庸派系之人，就立刻抓进大狱。“蓝”是指大将军蓝玉，是开国勋将常遇春的内弟，屡立战功，居功自傲，太祖也将蓝玉及其亲党一并逮捕处死，又以“蓝党”罪名株连残杀一万五千余人。至洪武末年时，开国文臣宿将已经所剩无几了。
太祖不仅大肆杀戮文臣武将，制造政治上严苛残酷的氛围，还采取一系列政治举措来加强自己的权力。他觉得丞相的权力始终是皇权的威胁，就干脆下令废除了丞相制度，以吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部六个部门来分任朝政，六部长官直接对皇帝负责。还专门设立了“锦衣卫”，负责监视、侦查、镇压官吏的不法行为，对于捕风捉影之事，也可向皇上奏闻，使得大小官吏的言行举动无一不在太祖掌控之中。
太祖还制定了一种称为“廷杖”的刑罚，就是在皇宫的殿廷上对进谏触怒龙颜或有过失的大臣进行杖责，以提高皇帝的威权。这在以前的朝代是很少出现过的，古代先贤说“礼贤下士”，“刑不上大夫”，就是说要尊敬士大夫，即使贵为天子，也应该对士人以礼相待。但是朱元璋却不顾此道，对文臣廷上施刑，甚至有不少大臣在廷上被杖击致死。
太祖还屡兴文字狱，对士人的文化活动实行高压管制，经常牵强附会，株连杀戮。如当时的杭州府学教授徐一夔作《贺表》，其中写有“光天之下，天生圣人，为世作则”一句，德安府训导吴宪为本府长官作《贺立太孙表》中有“天下有道，望拜青门”句，本都是歌功颂德之祝词，但是太祖认为“光”是暗指“光头”，“则”即“贼”，“道”是“盗”，“青门”则意指和尚庙，认为这些句子是讽刺他当过盗贼，做过和尚，就将他们都处死了。明初，这种荒唐而残酷的文字狱很多，使得许多知识分子无辜被杀，也使明初的政治氛围和思想文化氛围极其压抑沉闷。
明太祖刚猛治国的策略保证了明建国初期的政治稳定和社会秩序重建，但是这一切都是围绕着一个中心，那就是保证皇权不致旁落。明初诸帝都努力遵循太祖皇帝的祖训，巩固皇权的专制，建立其个人对于一个巨大而复杂的帝国的全面控制。
随着明王朝统治秩序的建立和稳定，明初统治者还大力提倡儒学，目的在于用传统的伦理纲常，用程朱理学来教化天下，重建“君臣父子夫妇长幼之伦”井然有序的道德秩序。政治和文化上的高压使得这一时期社会上的思想文化相当沉寂。很多文人都不愿意出来做官，而被朝廷召用出仕的那些学者文士，大多屈服于皇权的淫威，循规蹈矩，思想保守。明成祖时，曾集中一批文学儒臣，编纂《五经大全》《四书大全》《性理大全》，这些儒臣怕言语不慎惹来杀身之祸，全都抄袭前人旧说，汇集成书，交稿了事，完全没有自己的见解。明末清初的著名学者顾炎武就曾严厉批评说，当时儒臣奉旨修《四书五经大全》，花费了国家那么多钱，结果却只是将已有之书誊抄一下，上欺朝廷，下诳士子，真是学风荒废。其实有何可怪，这种学术风气是明初残酷高压的政治氛围和文化环境的产物。