明初以来一直处于恢复发展状态的农业经济至明中后期达到了一个较高的水平，粮食的产量和种类都比明初有了较大的提高。我们今天常常吃到的玉米、红薯这些农作物，就是在明代嘉靖、万历年间作为粮食新品种从美洲传入中国的。粮食产量的提高也在很大程度上缓解了15世纪以来人口不断增长带来的压力。
明中期以后，农村里的地主、自耕农为了追求更高的经济利益，不再仅仅满足于自给自足的传统生产方式，开始把生产的农作物或手工劳动的产品拿到市场上去交易。在长江下游三角洲的松江、太仓一带，乡村的农户都大量种植棉花，再纺织成棉布，拿到市场上去交易。根据当地人的记载，这里的人种植棉花与种植水稻等粮食作物的面积差不多了，乡村中的妇女们忙于纺织，甚至通宵不睡加工棉布，一到清晨，就抱着棉布去市场贩卖，以营生资。广东珠江三角洲一带的农民，也都在种植粮谷之外，还种植果树花草，特别是种植荔枝、桂圆、橄榄等水果，四处去贩卖。
明朝中后期农业生产力的提高，也推动了商业和手工业的发展，使得这一时期商品经济的繁荣达到了一个高潮。
明代嘉靖、万历时人张瀚曾在《松窗梦语》中对当时国内的商业状况作了概括性的介绍，他描述当时商人的足迹，北至塞外，南至两粤云贵，东至齐鲁闽越，西至巴蜀汉中，“往来贸易，莫不得其所欲”。还有个徽州商人黄汴，总结了自己及其父兄朋友多年经商的经验，专门撰写了一部介绍当时商人经商路线的书，即《一统路途图记》，其中介绍的商路遍布于全国各地。当时全国各地都有一些较为著名的集市场地，其中所集散的商品，种类繁多，而且很多商品都来自全国各个不同的地区，在一个集市中常常云集着来自南北各地的商人，就是时人所说的“商贾辐辏，货物毕集”。这说明一种地区性和全国性的商业网络已经逐渐形成。
随着商业活动的繁荣，很多明初荒凉的小村庄发展成为繁华的城镇，从只有零星的数十户人家到居住着千百家人户。比如天津，以前只是一片荒芜的海滩，明正德时便已“天下粮艘商舶，鱼贯而进”。在江浙一带，这样发展起来的城镇更多。在一些大城市中，商人和商铺的数量相当惊人。根据当时人统计，万历年间北京城的铺户，单坐贾就有四万户左右。城镇的兴盛也刺激了服务业、娱乐业的发展，酒肆饭馆、茶楼戏园、挑夫轿夫、船娘歌妓，仿佛一夜之间就遍布在这些城镇的各个角落。
商业的发展还刺激了市民文化的极大繁荣，明中叶以后，出现了大量的通俗小说，除了有模仿《三国演义》的各种白话长篇历史小说，还出现了著名的魔幻小说《西游记》，讽刺了现实社会的丑恶；还有反映社会巨变与男女情感纠葛的《金瓶梅》以及大量描写两性情欲的情色小说。除了通俗小说，还有戏曲、民歌、舞蹈等等，这些艺术作品中都包含了大量对现实社会生活的描写，反映了普通老百姓对生活现实的不满，纠结着他们的物质、情感需求和人生理想。