麻雀飞上枝头，变成了凤凰，这就是赵昀从平民到皇帝的奇旅。统治阶级相互斗争，使赵昀意外地登上了皇位。然而，他在位的前10年处在史弥远的控制下，无所作为。
宋理宗像赵昀为太祖十世孙，与宁宗赵扩同属太祖后裔，但宁宗属于秦王德芳一支，理宗则属于燕王德昭一支，至南宋后期，两支在血缘关系上，已十分疏远。德昭一支很早就已经没落，失去王爵。作为德昭的后代，赵昀的曾祖和祖父均无官职，父亲赵希瓐也仅仅是一个九品县尉。因此，赵昀虽属赵宋皇室，但社会地位并不高，与平民没什么差别。赵昀原名赵与莒，还有一个弟弟赵与芮，兄弟二人年纪很小的时候，父亲就去世了，母亲全氏无力抚养孩子，只得回到娘家寄居。赵与莒的舅舅是当地的保长，家境尚好，赵与莒兄弟就在全家长大，直至后来被史弥远选入宫中，登上帝位。
宁宗先后有8个儿子，但都未等成年就夭折了。嘉定十四年（1221年）六月，宁宗把弟弟沂王赵柄的儿子赵贵和立为皇子，改名赵竑。此时，史弥远已当了10余年宰相，他与杨皇后内外勾结，专权擅政，朝廷内外大臣多由其举荐，几乎没有人敢违背其意愿。皇子赵竑对史弥远的所作所为极为不满，他曾把史弥远和杨皇后所做的不法之事记录下来，说：“史弥远应该发配八千里。”赵竑还指着地图上的琼、崖说：“我今后做了皇帝，一定要把史弥远流放到这里。”甚至，他私下里称史弥远为“新恩”。
赵竑的言行令史弥远非常恐惧，此后，他便处心积虑地要废掉赵竑，另立太子。史弥远委托门客余天锡物色一位贤良的宗室子弟，以便将来替代赵竑。嘉定十五年，史弥远将赵与莒兄弟接到临安。他找到当时的名儒郑清之，私下对郑清之说：“皇子赵竑不能担当大任，听说赵与莒很贤良，你要好好教导他。”在史弥远的推荐下，赵与莒被立为沂王，改名贵诚。
同时，史弥远绞尽脑汁地在宁宗面前揭赵竑的短处，挑拨赵竑与宁宗、杨皇后之间的关系，使得二人都对赵竑颇为不满。史弥远进而向宁宗建议立赵贵诚为皇子，宁宗虽对赵竑不满，但两个都非亲生的“皇子”同时存在，终归不是件好事，更何况以血缘关系而论，赵竑才是自己的亲侄子，因而，便没有同意史弥远的建议。
嘉定十七年八月，宁宗病重，史弥远派郑清之赴沂王府，向赵贵诚表明拥立的意思，但赵贵诚始终一言不发。最后，郑清之说：“丞相因为我与他交往时间很久了，所以让我担任你的心腹。现在你不答一语，我怎么向丞相复命？”赵贵诚这才拱手答道：“绍兴老母尚在。”这一回答看似答非所问，却既表明了想做皇帝的意愿，又不失稳重。郑清之回报史弥远后，两人更加赞叹赵贵诚“不凡”。
明确了赵贵诚的意向，史弥远开始实施他的废立阴谋。嘉定十七年闰八月三日，宁宗去世。宁宗弥留之际，史弥远将两府大臣和负责起草诏书的翰林学士都拦在宫外，另外召郑清之和直学院士程铋入宫，假诏命将赵贵诚立为皇子，赐名昀，授武泰军节度使、成国公，使赵昀与赵竑处在了平等地位，也为赵昀继承皇位奠定了基础。
五天以后，史弥远就说服杨皇后同意了废赵竑立赵昀之事。看到赵昀即位，赵竑才知道自己已被人出卖，但木已成舟，只好接受济阳郡王的封号。这样，赵昀以一介平民，在三年的时间内登上了皇帝宝座，成为宋朝第十四代皇帝，史称理宗。
赵昀即位后，史弥远还担任他的宰相，又独掌朝政9年。赵昀对史弥远既感激又害怕。上台伊始，就拜这位右丞相兼枢密使为太师，并进封为魏国公，感恩戴德之情不言自明。史弥远考虑到树大招风，反复推辞了六次，没有受命。
此后，史弥远逼死济王赵竑，并追夺了他的王爵，降封为县公。史官魏了翁、真德秀纷纷上书为济王鸣冤。史弥远极为恼火，便唆使梁成大、李知孝、莫泽三人弹劾真、魏二人等。三人号称“三凶”，个个凶狠无比，尤以梁成大为最。他们说真、魏二人与济王有私，朋比为奸，危害国家。理宗明白事为史弥远主使，只好将两个人罢官。史弥远任用“三凶”，凡是意见与他相悖的大臣，纷纷被攻击去职，他牢牢地控制着朝廷大权。
绍定六年（1233年）十月，史弥远病死，宋理宗赵昀才开始亲政。对史弥远不满的官吏，纷纷站出来抨击那些依附史弥远、肆无忌惮地为非作恶的家伙。“三凶”等史弥远的死党，都被逐出朝廷。
史弥远死后不到半月，赵昀便下诏宣布改明年为端平元年，以示改元更化。赵昀亲自料理各种政务，他的老师右丞相兼枢密使郑清之，也慨然以天下为己任，君臣似乎要有一番作为了。