重臣弄权，每个朝代都不可避免，他们依靠着皇亲国戚的支持，肆无忌惮，为了自己的利益不仅为所欲为，操纵朝政，就连皇权的继承都被他们掌控。
关于内政，大臣倪思曾警告宁宗说：“大权刚刚收回，应该切记防微杜渐，一旦出现干预君权的端倪，就会重蹈覆辙，希望枢臣远权，平息外面的议论。”此语中的枢臣指的是史弥远。倒韩之后，有功的史弥远得到杨皇后的支持，几个月内连升四级，从刑部侍郎一跃而为右丞兼枢密使。韩侂胄的同党一再遭到贬斥，代之以史弥远的爪牙，很快，史弥远牢牢地控制了朝廷大权，专权达17年之久，当时政局的混乱、黑暗，绝不亚于韩侂胄专权时代。
史弥远之前的秦桧、韩诧胄之所以专擅朝政，与他们能操纵台谏密不可分。史弥远当然明白这一点，他故伎重施，任命那些对自己俯首帖耳之人为台谏官。此外，史弥远还将政权、军权集于一身，在他独相期间，始终兼任枢密使。此后，宰相兼任枢密使成为定制，直接导致了南宋中后期皇权衰弱、权臣递相专政的局面。史弥远还通过控制管理任命权等手段来收买党徒，造成了朝野只有史丞相，而不知有宁宗的局面。
赵扩没有主见，在对金朝的和战问题上表现得摇摆不定，这样，就只好受权臣摆布。韩侘胄首倡北伐，赵扩并不赞成，之后，头脑一热，便慨然应允；韩侂胄北伐受挫，赵扩也即刻放弃了抗战的主张。嘉定初年，史弥远力主和议，赵扩便以极端耻辱的条件与金达成和议。
“嘉定和议”后，金朝疲于应付蒙古，宋金相安无事，赵扩更无意对金发动战争。但金朝统治者一向看不起南宋，为解决国力不足的困难，扩充疆土，他们便想北面丢失南面补，出兵进攻南宋。
嘉定七年（1214年），金朝在蒙古的步步进逼下，已经走投无路，无奈之下只得把都城从中都迁到汴京，版图只剩了黄河以南的一部分，靠着黄河天险苟延残喘。就在这种形势下，金主完颜殉还多次派遣使者来催促南宋交纳岁币，这种态度激怒了南宋臣民。
嘉定十年（1217年），金军分路大举南侵。这次宋金之间的战争延续了6年之久，宋军始终处于优势。金朝不得已，于嘉定十七年（1224年）派人同南宋通好，明令部下不得进攻南宋。宋金双方进入休战状态。
此时，史弥远的专权也到了无以复加的地步。他与杨皇后内外勾结，控制朝政，一手遮天。在史弥远登上权力巅峰的过程中，杨皇后所起的作用举足轻重。如果缺少她的鼎力支持，史弥远一次次的阴谋活动也不会进行得如此顺利。
杨皇后本是太皇太后吴氏的侍女，深得吴氏的欢心，并引起了赵扩的注意，太皇太后就将杨氏赐给了赵扩，杨氏由此得幸。在宁宗韩皇后去世后，嘉泰二年（1202年）岁末，杨氏如愿以偿，被立为后。
在诛杀韩侂胄的政变中，史弥远是前台指挥，而杨皇后则是幕后策划，命禁军截击韩侂胄的御笔就出自杨皇后之手。诛韩成功使史弥远和杨皇后尝到了互相合作的甜头，从此，两人来往更加密切，一内一外操纵着赵扩。杨皇后时刻在赵扩身边，早已摸透了赵扩的脾气秉性。赵扩自奉节俭，杨皇后也在饮食衣服上尽量朴素。赵扩体弱多病，杨皇后就精心照顾他，甚至连他服什么药都能推测得八九不离十。正是因为杨皇后对赵扩的体贴入微，加上她又比赵扩年长6岁，所以，赵扩对她不只是爱恋，还有着很深的依赖。
随着赵扩日渐衰老，杨皇后也不得不为赵扩死后自己的地位担忧。她生过皇子，但都没有成活。赵扩养育的皇子，也于嘉定十三年（1220年）去世，此时后宫妃嫔仍然没有生育，只好另选后嗣。燕王德昭的九世孙名叫贵和，是沂王赵柄的养子，赵扩看中了他，就把他立为皇嗣，赐名赵竑。另外，又命史弥远选人继承沂王，于是选中了宗室子弟赵与莒，赵扩赐名贵诚，也养在宫中。
皇子赵竑对杨皇后和史弥远内外勾结表现出不满，杨皇后也对这个太子候选人没有什么好感。赵竑发誓即位之后，一定铲除杨皇后。史弥远得知消息，便阴谋废立。贵诚知书识礼，对史弥远非常尊敬，每次见了史弥远，一定自称小侄向他行礼。史弥远就挑选了贵诚刻意培养，准备让他来取代皇子赵竑。趁着上朝机会，史弥远不止一次地向赵扩诉说赵竑之短，称赞贵诚之长。赵扩一直莫名其妙，虽然他也很喜欢贵诚，可是，并没有立他为皇子的打算，事情就这样拖下来了。
嘉定十七年（1224年）八月，宁宗染病卧床，史弥远便矫诏立贵诚为皇太子，改赐名为赵昀。五天以后，宁宗病逝于福宁殿，终年57岁。
嘉定十七年（1224年）九月，赵扩刚一驾崩，史弥远发动宫廷政变，准备废赵竑，立赵贵诚为帝。史弥远指使杨次山之子杨谷、杨石入宫面见杨皇后，将废立之事转告给她。杨皇后刚开始还表示要遵守先皇宁宗的决定，不同意擅行废立，但杨谷兄弟再三请求，最后，跪在她的面前，哭诉道：“内外军民都已归心，娘娘如果还不同意，必生祸变，那时我杨氏一门恐怕没人能活命了！”杨皇后顾及到自己以后的权位，最终向史弥远的废立阴谋屈服。同意立赵贵诚即赵昀为帝，是为宋理宗。
史弥远拥立理宗后，杨皇后的地位确实得到了保全。尽管理宗即位时已经20岁，但史弥远仍然要杨皇后垂帘听政。杨皇后此时已彻底了解史弥远为人的阴狠诡诈，心中也许也在后悔自己养虎贻患，以致酿成今日权臣专政、尾大不掉的局面，她不敢再恋位贪权，垂帘听政还不到一年，便于宝庆元年（1225年）四月，主动还政给了理宗。赵昀（1205—1264），公元1224—1264年在位，史称宋理宗。赵昀是太祖赵匡胤十世孙，父为山阴尉赵希瓐，母全氏。理宗以一介平民的身份，18岁被史弥远带到京城，不到两年就登上了帝位，其经历不可不谓奇特。理宗在位40年，大体可分为三个时期：前10年在史弥远的控制下，无所作为；史弥远死后，理宗亲政，在各方面采取了一系列改革措施，人称“端平更化”，持续了近20年时间；最后10余年，理宗丧失了早年的锐气，沉迷于享乐，国势日渐衰微。幸运的是还有几位忠臣力保江山，理宗才未落得亡国之君的骂名。