统治阶级内部的利益之争，必然会给百姓带来伤害，给社会带来混乱。开禧北伐，就是在这种情况下发生的。韩侂胄为了收拢人心，巩固自己的地位，利用南宋臣民迫切希望洗雪国耻、恢复故土的心理，重新获得了支持。其结果却是让赵氏家族又一次接受了屈辱的嘉定和约。
韩侂胄的庆元党禁，给南宋社会带来了混乱，人民怨声载道，要求停止这种无谓的消耗，既而振兴国家。对于党禁之不得人心，韩侂胄大概也有所觉察。为了重新笼络士人，巩固自己的地位，他便利用南宋臣民迫切希望洗雪国耻、恢复故土的心理，奏请北伐。此议一出，果然奏效，北伐触动了敏感的民族情结，顷刻之间便赢得了社会各界的广泛支持。一些曾经名列“庆元党禁”的名士，如叶适等人，也被韩侂胄重新起用。一向力主抗金恢复的辛弃疾、陆游也与韩侂胄交游颇多。朝野上下的抗金热情迅速被调动起来，南宋军队开始在边界不时地制造摩擦，孝宗“隆兴和议”后相对平静了40余年的宋金关系再趋紧张。
开禧二年（1206年），韩侂胄贸然发动了对金朝的北伐战争。然而，南宋的三路大军除了猛将毕再遇所率军队取得了泗州大捷外，其他人马纷纷败北。由于韩侂胄的独断专行，军队内部矛盾重重，因而，韩侂胄东西两线出兵收复中原的梦幻，很快就破灭了。而此时的金朝内祸频发，外部又屡遭刚刚兴起的蒙古军的打击，早已无力再战，于是，双方再行议和。金国要求南宋杀掉首谋用兵的韩侂胄，并把首级献给金国，另外还有诸多苛刻条件。议和使臣方信孺不敢直告，在韩侂胄一再追问下，方信孺才说：“金人想得到太师的脑袋。”韩侂胄听了，恼怒金人抓住自己不放，决心再度整兵出战。
韩侂胄再次用兵，但前线连连失败，致使蜀口、江淮一带的百姓大批死于战争。军费开支巨大，国库空虚。大将张岩建督府九个月，寸功未立，却耗费钱370万贯。以前反对开战的大臣们又活跃起来，厌战情绪随着前线的败绩，逐步升级。
公元1200年，韩侂胄的政治靠山韩皇后去世，宁宗皇帝决定立杨氏为皇后，韩侂胄曾表示不满。因此，杨皇后与韩侂胄之间产生了很深的矛盾，而在政治上杨皇后和其兄弟杨次山都主张妥协、投降。
十一月，礼部侍郎史弥远率先发难，上书反对韩侂胄继续用兵，请求将其斩首。赵扩半信半疑，但杨皇后已密令义兄杨次山与史弥远等人先斩后奏，指使中军统制、权管殿前司公事夏震等，在韩侂胄上朝时，突然袭击，把他截至玉津园夹墙内害死。赵扩本想发作，怎奈内有杨皇后劝说，下有杨次山、史弥远等人的哀求，外有金军的强大压力，因此也只好顺水推舟。韩侂胄被暗杀，军政大权全归杨后、史弥远所操纵。主战派遭到清洗，投降派又一次得势，这场轰轰烈烈的北伐，就这样草草地收场了。
嘉定元年（1208年）三月，出使金朝的使臣返回国内，带回了金朝的议和条件。条件之苛刻，赵扩也感到耻于接受，由于金朝要求南宋用韩侂胄、苏师旦的首级赎回被金军占领的淮南之地，赵扩召集大臣讨论。吏部尚书楼钥说：“和议是国家大事，急需做出结论，已经毙命的奸臣头颅，还有什么值得惋惜的呢？”光宗朝由于投降派的阻挠，不仅北伐失败，而且又一次接受了屈辱的和约。
南宋朝廷完全答应了金朝的无理要求，宋嘉定元年三月，宋金达成和议，史称“嘉定和议”。开禧北伐，在准备不足的情况下发动，又在投降派媾和的阴谋下草草结束，南宋军民恢复旧土的愿望再次受到了严重打击。