外戚专权，奸臣当道，有德无才的傀儡皇帝的伟大抱负，终究一腔热血洒于东风。庆元党禁，是各个利益集团斗争而产生的结果，统治天下的赵扩却无力左右这个结果。
庆元元年（1195年），赵汝愚客死衡州，朝中再无人能够与韩侂胄争雄。为了彻底摆脱赵汝愚的影响，巩固自己的势力，达到完全控制朝政的目的，韩侂胄及其党羽又假借学术之名，对政治上的反对派极尽打击迫害之能事，主要打击对象是赵汝愚和支持赵汝愚的道家集团。
庆元四年（1198年），阻止党禁的吴太后已死，宁宗赵扩下诏登记伪学名单，上有旧相赵汝愚、留正、名儒朱熹，下有一般士人杨宏中等共59人。这59人中，任官的即刻罢黜，未任官的不能录用，和这些人有瓜葛的也不许再任官职，这就是宁宗时期的“庆元党禁”。
南宋一朝在整个中国古代史中极为特殊，南宋朝建立之初的头几位君主都是由于前代皇帝禅位而承袭大统的。高宗禅位于孝宗，孝宗禅位于光宗。这样，韩侂胄通过劝说吴太皇太后，使得吴太皇太后以这些典故，来说服光宗禅位于嘉王赵扩，无疑有极大的说服力。与此同时，韩侂胄在旁劝说，光宗才决定让位，嘉王赵扩终于身披黄袍，在韩侂胄的扶持下，登上九五之尊成了南宋第四代皇帝，年号庆元。
这场不流血的宫廷政变酝酿了很长时间，其中，参与密谋的大臣不下十余人，了解内情的人更是远远超过此数，部署极不周密，但是政变竟然顺利完成，足见当时人心所向。韩侂胄利用有利时机，立下拥戴赵扩成为皇帝的不世之功，由此积累了不小的政治资本，而且他第二天陪同赵扩拜谒光宗，并设法从光宗手里取得了传国玉玺。韩侂胄因此而成了宁宗朝最受宠信的人。但随之而来的另—场政治风暴也显现了出来。
皇位更替刚告一段落，南宋朝廷的统治阶级内部便展开了一场争夺权力的斗争，朝中大员间的明争暗斗已经硝烟四起。朝中内部争权斗争的诱因，便是拥立赵扩登基中各个功臣之间的纠纷。最初过程中，最大的得利者便是赵汝愚以及他手下的道学家集团。赵汝愚在拥立赵扩登基后仅半月就升枢密使，一个月后又升为右丞相。与此同时，左丞相留正被罢免，赵汝愚成为朝中唯一的丞相，可谓权倾朝野。赵汝愚本人是个道学信徒，由于他在朝廷中得势，许多道学家纷纷被提拔并在朝中身居要职，使得光宗朝一时之间为赵汝愚等人所垄断，控制了朝廷言路。随即，赵汝愚更以道学领袖朱熹为赵扩授课，力图在思想上直接影响这位刚刚上任的君主，使得道学成为治国之本。
就在赵汝愚得势的同时，同样在赵扩登基过程中起了重要作用的韩侂胄、赵彦逾，却未能如愿以偿地得到他们所期盼的政治权力。韩侂胄武将出身，在宋代重文轻武的风气影响下，赵扩初登皇位之际并未获得应有的犒赏是情理中的事。但是以他的大功，足以与赵汝愚等人一较高下，这也并非非分之想。赵彦逾原本已官置工部尚书，但仍希望在仕途上更进一步，并且，自诩以他的才能和功勋，于国于民，都理所当然。但是，赵汝愚却以他们或为宗室或为外戚为由加以拒绝，不肯满足韩赵二人对权力的渴望。这就造成了二人的强烈不满，并准备伺机报复。赵汝愚集团的很多人如朱熹、徐谊、叶适等都提醒赵汝愚，要他满足赵韩二人的欲望，以防不测。但是，赵汝愚并未加以提防，心中仍旧流露出对武将的轻蔑，最终使得他在随后的政治斗争中一败涂地。
韩侂胄等人迅速做出反应，他充分利用他的最大有利条件，即赵扩的信任和自身可以自由出入宫门传达圣旨的权力，决定给予赵汝愚的道学家集团以打击。韩侂胄当然一击得手。首先，扫除名相留正；然后，他以内批除谢深甫为御史中丞，即御史台的长官；随后，掌握监察官吏的大权，这些动作使得他首先占据了有利的地位。同时，赵汝愚集团的黄度、朱熹等人相继罢免。赵汝愚这时候似乎意识到了韩侂胃的反击，只得做出让步。但正是这样一个政治错误，让韩侂冑看到了他的心虚，同时也刺激了韩侂胄争夺权利的野心。虽然赵汝愚对韩侂胄已有退让，但是韩侂胄拒绝接受，以示不屑赵汝愚的施舍。很快，在赵扩的旨意下韩侂胄兼任枢密院都承旨。枢密都承旨是个重要职位，掌传达皇帝命令，管理枢密院内部事务，并监察枢密院中低级官员。韩侂胄直接插手枢密院，无疑是对赵汝愚的示威。距绍熙内禅不过数月，韩赵二人的矛盾已经日趋激化并愈演愈烈。
庆元党禁持续了几年的时间，正直之士多被排挤；韩侂胄乘机将亲朋故旧和爪牙拉进了朝廷。没过多久，政府、枢密、台谏、侍从等重要官员，都出自韩侂胄之门。赵扩好似一个傀儡，一切官吏任免，唯侂胄之言是听。韩的亲故得势后，无一不奸，无一不贪。陈自强公开纳赂卖官，各地官员寄给他的书信，信封上都必须注明某物若干“并”献，凡无“并”字的书信连看也不看。苏师旦掌握武将的任命大权，自三衙以至沿江诸帅，明码标价，多者至数十万贯，少者也不下十万贯。其他担任宰执、台谏的官员也都龌龊不堪。
政治斗争的逐渐深入，使得赵汝愚在朝中已经孤立无援了。韩侂胄加紧打击赵汝愚，随后，赵汝愚被一贬再贬，出知福州，旋即罢知福州，再贬斥到永州。赵汝愚已经在这场政治斗争中彻底失败了，不久，就死在了去永州的路上。在这种情况下，许多士大夫为求自保，纷纷抛弃了理学的道德原则，要么隐匿山林，要么投靠权臣，一时间是非颠倒，士风大变。
在此过程中，道学集团对韩侂胄的举措颇有微词。
鎏金银盏加图：《二十四史》p459的Sa29把赵汝愚、朱熹等59人打人“伪学逆党籍”，更在庆元四年五月正式下诏禁“伪学”。庆元六年（1200年），韩侂胄觉得理学对自己已经构不成威胁，便奏请宁宗，解除了党禁。这就是有名的“庆元党禁”。后来，由于韩侂胄北伐兵败被杀，党禁才逐渐松弛，并于1202年废止。