德才兼备，方为人中之龙凤。而赵扩作为赵氏天下的统治者，却是位虽好学偏又无能的君主。有德无才的赵扩在位30年间却被权臣和后宫控制，不过是坐在龙椅上的一具傀儡罢了。
乾道四年（1168年）十月，赵扩生于恭王邸。淳熙七年（1180年），赵扩开始从师学习。淳熙十二年（1185年），赵扩被进封为平阳郡王。同年，赵扩举行了婚礼，娶夫人韩氏。韩氏是北宋名将韩琦的后人，贤淑通达，很受赵扩钟爱。十六年三月，光宗继位后，他又晋爵嘉王。
宋宁宗像
绍熙元年（1190年），即光宗赵惇即位的第二年，皇后李氏就曾提议要将赵扩立为太子，由于太上皇赵昚还健在，光宗不敢自作主张，没有同意，同年，宰相留正奏请立嘉王赵扩为太子，也被否决。太上皇孝宗认为立储关系国本，不能仓促行事。意想不到的是，绍熙五年（1194年）六月，孝宗突然驾崩，光宗因患有精神疾病，既不主持生父的丧礼，又不上朝处理政事，一时朝廷无主，人心惶惶。于是，群臣决定由太皇太后主持，举行禅位大典，逼迫光宗退位。
丞相赵汝愚，让知阁门事韩侂胄去打通太皇太后吴氏这一关，因为没有她的首肯就名不正言不顺。韩侂胄是名臣韩琦的曾孙，其母与吴氏是亲姊妹，其妻是吴氏的侄女。不过，韩侂胄平时也不能随便见吴氏，他托人传话，吴氏传谕赵汝愚“要耐烦”。但局势不容一拖再拖，赵汝愚让韩侂胄再去提议内禅。韩侂胄进退无路，只好走了原重华宫领班内侍关礼的路子。关礼声泪俱下地向吴氏哭诉局势的严重，吴氏终于传谕赵汝愚，决策内禅。
次日，是孝宗大丧除服的日子。嘉王赵扩由王府直讲彭龟年陪同，在军队护卫下来到北内。赵汝愚则先命殿帅郭杲率卫士赴大内请来传国玉玺，自己与其他执政率群臣也来到北内孝宗灵柩前，向垂帘听政的太皇太后吴氏建议立储传位。
吴氏命赵汝愚宣布皇子嘉王赵扩即皇帝位，尊光宗赵惇为太上皇帝。赵扩听了，绕着殿柱逃避不止，连说“做不得”，吴氏大声喝令他站定，亲自取过黄袍给他披上。
赵扩在韩侂胄、关礼的挟扶下侧坐在御座上，仍自言自语道：“我无罪，恐负不孝之名。”赵汝愚早率群臣跪拜了新君，赵扩即位为宋宁宗。次日，吴氏撤帘还政。在她的主持下，南宋王朝度过了一次立储传位的危机。
一场老皇帝缺席、新皇帝勉强的内禅礼终于收场。至于太上皇光宗，在被迫退位之后病情更重，清醒时，他不能原谅儿子夺了自己的皇位，拒绝见宁宗；恍惚时，他疯疯癫癫满宫禁乱跑，宫女内侍私下里都叫他疯皇。退位以后，光宗还活了六年，于庆元六年去世。
赵扩即位不久，就陷入了大臣之间争斗的漩涡。赵扩能够登基，功劳首推大臣赵汝愚和知阁门事韩侂胄。韩侂胄的母亲是太皇太后的妹妹，他又是新任皇后韩氏的叔祖，身兼两重外戚。韩侂胄本想靠决策之功获得节度使的头衔，掌权的赵汝愚却开导他说：“我是宗室大臣，你身为外戚，辅佐太子登基，正是分内之事，怎能邀功求赏呢？”因此，其他有功的决策人员受赏，但韩侂胄只加迁一级，兼任汝州防御使。这样的任命，使韩诧胄大为失望。
韩侂胄由此将赵汝愚视为不共戴天的仇敌，开始结交外援，对赵汝愚进行排挤。很快，韩侂胄借用宁宗的内批，把自己的党羽刘德秀、李汰、刘三杰引入台谏，霸占了言路。著名学者朱熹见韩侂胄任用小人，唯恐会危害朝政，常乘入宫应对之机，谏阻宁宗赵扩，怎奈赵扩不理。朱熹又劝赵汝愚厚赏韩诧胄，让他出居外藩，杜绝他干政的门路。然而赵汝愚却认为，韩侂胄只不过是一个小小的阁门知事，容易制驭，不会危害太大，因而，也把朱熹的建议束之高阁。
人们对赵扩屡用内批除授大臣开始不满。内批即皇帝的手诏，它可以不经三省而直接由宫中发出。使用内批，大臣们无法在决策前发表意见，自然助长皇帝的专断，造成决策的随意性。为纠正这种做法，朱熹借着讲经之机，对宁宗赵扩说：“陛下即位时间尚短，可是进退宰相、改任台谏官员，都由陛下独断专行，朝内外臣民都认为陛下左右有人窃权，臣子也担心主威下移，求治反而得乱呢！”赵扩这时倚重韩侂胄，看过朱熹上书，顺手交给了韩侂胄，韩侂胄顿生怒气。他多次对赵扩说：“朱熹迂阔不能重用。”于是，赵扩发出内批，罢免了朱熹侍讲的职务。
罢免朱熹，引起许多大臣的反对，但赵扩一意孤行，之后进谏的大臣多被他罢免。赵扩丝毫没有注意到，自从他使用内批以来，他同朝廷重臣的接触越来越少，这些执政大臣们的想法根本无法传入他耳中，相反，小小的知阁门事韩侂胄的地位，在赵扩心目中愈来愈重要了。绍熙五年（1194年）十月，赵扩下诏改明年为庆元元年，接着，又任命韩侂胄兼任掌管传达皇帝诏敕的要职——枢密都承旨。韩侂胄取得了赵扩的绝对信任，自然是有恃无恐，更加肆意妄为了。
十一月，赵扩收到何澹的奏书，攻击赵汝愚援引不法之徒，图谋不轨，说赵汝愚乘龙授鼎，假梦为符，暗与徐谊合谋，准备重新拥立太上皇做绍兴皇帝。赵扩本来就恼恨赵汝愚以定策元勋自居，现在有人弹劾他，当即便下诏，将赵汝愚贬为宁远节度使副使，放逐永州，徐谊也受此牵连，放逐到南安军。
赵汝愚接到诏书，即刻启程，行至衡州就病倒了。当地长官钱鍪早就接到韩侂冑的暗示，对他倍加凌辱，赵汝愚病体怏怏，怎能禁得起如此折磨，很快暴死衡州。噩耗传开，朝野内外都认为赵汝愚死得冤枉。赵扩听了，并不悲伤，反而觉得韩侂胄真替他杜绝了奸源。人死灰灭，罪过不咎，为了做做样子，堵一堵臣民之口，赵扩追认了赵汝愚的原官。
虽然赵扩对政事少有自己的主见，但他对台谏的意见却十分重视。宋代的台谏官有纠正帝王为政疏失、弹劾百官的权力，他们的议论在一定程度上代表了当时的公众舆论，历代宋帝都非常重视台谏奏议。赵扩严格遵循祖宗之法，曾对人说：“台谏者，公论自出，心尝畏之。”殊不知，台谏的公正性是建立在帝王有知人之明的前提之上的，只有正直的士大夫入选台谏，才能使台谏发挥正常、良好的作用，而赵扩却缺乏辨别人才的能力，因而，居心叵测之辈可以大肆引荐党羽进入台谏，控制言路。赵扩一味认定台谏之议代表公论，不可不听，至于台谏官到底是君子还是小人，却不闻不问。结果，原本受到士大夫尊敬和向往的台谏职位上，充斥着败类，他们打击异己、讨好权臣，是权臣用以控制宁宗赵扩的又一有效工具。
朱熹像加图：《二十四史》p514的Sa28然而，赵扩为人尚不失仁厚，对民间疾苦颇为关心和同情。即位前，他护送高宗灵柩去山阴下葬，路上见到农民在田间艰难稼穑的场景，感慨地对左右说：“平常在深宫之内，怎能知道劳动的艰苦！”即位后，赵扩几乎每年都颁布蠲免各种赋税的诏书。在个人日常生活上，赵扩也力行节俭，他平时穿戴朴素，并不过分讲究，饮食器皿也不奢华，使用的酒器都是以锡代银。相比许多贪图享乐、不顾百姓死活的君主，赵扩的确对得起这一评价。只可惜他有德无才，在位30年，却被权臣和后宫控制，不过是坐在龙椅上的一具傀儡罢了。