封建社会，皇权的归属对统治家族有着重大意义，谁掌握皇权，谁就掌握着天下，同其他的族系就有着天壤之别，地位也不可同日而语。赵氏家族的皇储无论太祖、太宗系一直都枝叶不盛，到了南宋第二代，皇权又回到了太祖一系。纵观整个赵宋朝，两系掌握皇权者平分秋色。
辛弃疾醉里挑灯看剑孝宗赵昚，原名伯琮，为太祖赵匡胤七世孙。宋代自真宗开始，皇位一直在太宗一系传承，到高宗时，由于高宗独子赵敷夭亡，大臣们建议从太祖的后代里选立继承人。绍兴二年，6岁的赵伯琮幸运地被高宗选中，育于宫中，36岁时被立为太子，改名为昚，同年登基。之后，宋朝皇位又回到了太祖一系。
自从“烛影斧声”事件中宋太祖莫名死去，宋太宗弟继兄位后，宋朝的皇帝一直是由太宗一系传承，宋高宗赵构也是太宗一系的后裔，可是继任高宗帝位的宋孝宗赵昚却是太祖一系，是宋高宗故意要传位给太祖一系，还是另有内情呢？
建炎三年（1129年）秋天，高宗赵构唯一的儿子突然夭逝，使其大为悲痛。太子既死，高宗又在逃亡途中受惊，患了不育之症，一时之间竟无法选出皇储来继嗣。储君的废立，对于封建王朝来说是一件非常重大的事情，历代以来兄弟父子相残争夺皇位的例子不胜枚举。可以说，储君是一国安定的根本，如果不立储君，朝野就不能安心，国家的稳定也会随之受到很大的威胁。
于是，大臣们纷纷上奏，一时间朝野上下十分混乱。宋高宗也为此事发愁，不知道该立谁为储。这时候，吴皇后建议说：“以前是太祖让位给太宗坐了皇帝，现在太宗一系都被俘虏到金国了，陛下何不效仿太祖再把皇位传给太祖的后人呢？这样天下人都会称赞你的贤德的。”宋高宗听后，觉得十分有道理，随后，在大臣又劝立太子时，他便表明了这个意向。大臣们听说高宗要立太祖的后人为储，果然对此举赞不绝口，纷纷上书，请求立太祖之后为储。宋高宗见大家都赞同这个意见，便下定决心从太祖的后人中“访宗求室”。按照辈分，这时储君应该在太祖的后裔“伯”字行中挑选。
从北宋初建到南宋初年，“伯”字行的太祖后裔已达1645人，挑选的余地虽然很宽，但要千里挑一，也绝非是件易事。最后，高宗定夺，留下了伯玖和伯琮。高宗赵构在从伯玖和伯琮中挑选合适接班人时，可以说费了一番周折。最终决定将伯琮作为太祖后代储君候选人，养育在宫中。伯琮入宫时年仅6岁，走路摇晃还需要人护持，高宗便让爱妃刘婕妤养育。
伯琮天资职颖，博闻强记，与常人不同，受到高宗的钟爱。绍兴三十年，宋高宗赵构宣布立伯琮为皇子，更名为昚，封为建王，并诏告天下。接着，又确定赵昚为皇子，这样，就确立了皇位继承人，免除了后顾之忧。
绍兴三十二年，高宗又正式册立赵昚为太子，并下旨在紫宸殿行内禅之礼。可是，赵昚死活不肯接受，他默默地退到了大殿一侧的旁门，想返回东宫。随后，宋高宗不得不再次降谕旨，赵昚这才勉强答应。赵昚虽然表示愿意即位，但他仍十分谨慎。在行内禅礼时，文武百官齐聚殿门下，宣读禅位诏书后，按官阶高低鱼贯进入紫宸殿迎接太子登基。太子到御座前，却拱手侧立不坐，在内侍的七八次扶掖之后才稍稍就坐，宰相率领百官祝贺，赵昚又忽然从座上跳起来，特别难过地说：我父高宗的命令太过独断了，天子的位子很重，我年纪尚不足以担当此重任啊，还是容我退避吧！群臣苦劝一番，赵昚又再三推辞几番，看实在拗不过众人，这才只好听从所请，继承了皇位，就是历史上以孝著称的宋孝宗。
宋孝宗即位后对太上皇赵构十分孝敬，赵构也特别高兴，直夸自己所托得当。后人评价赵构说，他一生昏庸没有做过什么值得称道的事，但在选立太子这件事上却是很公允的。