面临家族的危机关头，吴皇后深明大义，决定上朝垂帘听政。但她不恋政治，危机过后便撤帘不再听政。吴皇后虽然不问朝政，却每每帮助家族度过危机。
宋高宗赵构的皇后吴氏，是开封人，她14岁就被选入宫，侍奉当年还是康王的赵构。赵构即位初年，到处躲避金军的追击，由于兵荒马乱，十分不安全，吴氏就身穿戎装，跟随赵构左右，显得十分英姿飒爽。吴氏为人很有胆略，有一次，宫内发生兵变，叛兵想趁机捕杀赵构，便抓住了吴氏，逼她说出赵构在哪。吴皇后临危不乱，机智地把他们骗走，化险为夷。并且，吴氏还才思敏捷，很会取悦赵构。时值金兵南征，赵构乘船入海。一路上，赵构因为有金兵追击，愁眉不展，恰巧有条鱼跳到船上，吴氏机敏地说：“白鱼是吉祥的征兆啊。”宋高宗赵构听后，十分高兴，更加宠爱她，不久，就封她为和义郡夫人，回到越州后又进封才人。此后，吴氏博览书史，勤习翰墨，很快被封为贵妃。
在靖康之难中，宋朝大批宗室被金人掳走，赵构的原配妻子邢氏及其他妃妾，也都在其中。邢氏被掳北上后，赵构一直未立皇后，在绍兴和议后，作为交换，韦太后回到了南宋，赵构这才知道邢氏她们都被折磨致死。韦太后回来后，很喜欢吴贵妃，当时皇后的位子还空着，秦桧等人就上书主张立吴氏为后，韦太后也表示支持，绍兴十三年（1143年），宋高宗下诏立吴贵妃为皇后，并且追王三代，吴家亲属因此封官的有35人。吴氏成为皇后后，并没有飞扬跋扈，她对回归的韦太后十分孝顺，亲自照顾太后的起居饮食，令太后十分满意。
宋高宗赵构虽然后宫妃嫔如云，但是儿子却只有元懿太子一人，然而元懿太子年仅3岁就夭折了，这件事使得赵构十分悲痛。太子死了，赵构本人又在南逃途中受到惊吓，患上了不育之症，不可能再有皇子。为了保住赵氏江山，赵构决定在宗室中寻找继承人。于是，张贤妃收养了宗室赵伯琮为养子，吴皇后为才人时，也收了宗室赵璩为养子。张贤妃病逝，赵伯琮也由吴皇后一并收养，高宗分别封赵伯琮、赵璩为普安郡王、恩平郡王。伯琮恭俭勤敏，聪慧好学，可当大任，吴皇后劝高宗立伯琮为皇太子。于是，高宗立其为皇太子，改名为赵昚（赵昚系宋太祖赵匡胤七世孙，赵昚即位，皇权又转入宋太祖一系）。
公元1162年，高宗赵构禅位于赵昚，史称宋孝宗。宋孝宗登基后，尊吴皇后为寿圣太上皇后。孝宗即位之初锐意北伐，只可惜未能如愿收回领土，反而大败而归。孝宗也逐渐意冷心灰，就禅位做了太上皇。太子赵惇即位，史称宋光宗，宋光宗又尊吴太后为太皇太后。
宋光宗即位时已40多岁，他不仅政治昏聩，而且惧内，他的皇后李氏是历史上有名的妒妇。由于李皇后的挑拨，宋光宗与太上皇宋孝宗赵昚关系日趋紧张。在宋孝宗的葬礼上，宋光宗竟然拒绝出席。一时间谣言四起，朝野上下人心惶惶。就在这紧要的关头，枢密使赵汝愚责无旁贷地担起了维持朝廷稳定的重担。他审时度势，认为不如顺水推舟请光宗禅位嘉王赵扩，由新皇帝出面来平息事态。
这时的吴皇后年已八十，贵为太皇太后，若要朝野稳定，获得吴太皇太后的支持至关重要。吴太皇太后深明大义，她在得知朝野的严峻形势后，决定接受赵汝愚等大臣的建议，上朝垂帘听政。在朝议上，吴太皇太后宣布光宗内禅，由太子赵扩即位。但赵扩生性懦弱，害怕会卷入政治漩涡，所以当宣布他为皇帝后，赵扩绕着柱子，躲避送给他的皇冠，连声说：“做不得，做不得。”众人一时不知所措。这时，吴太皇太后喝住赵扩，亲手给他戴上皇冠，赵扩才坐上帝位，史称宋宁宗。
第二天，太皇太后又册封赵扩的夫人韩氏为皇后，并撤帘不再听政。宁宗皇帝前去拜见光宗赵惇时，光宗这才意识到自己原来是做了有名无实的太上皇，他无可奈何地承认既定事实，结束了昏庸的统治，让位给了宋宁宗。就这样，在吴太皇太后的主持下，南宋度过了一场政治危机。庆元元年，吴太皇太后加号光佑，迁居重华宫。宋宁宗即位后不久，赵汝愚失宠，后来被贬谪而死。这时中书舍人汪义端把赵汝愚看作是李林甫一样的奸臣，请求把和赵汝愚亲近的官员一并驱逐出朝廷，吴太皇太后听说后，非常生气，严厉地指责了他这种想引起朝野纷争的行为，也正是由于她的反对，朝野才又避免了一次大动荡。
吴太皇太后一生，经历高、孝、光、宁四朝，在后位（含太后）长达55年，是中国历史上在后位最长的皇后之一。由于她为人谦慎，又深明大义，因此，很受朝野上下的尊重和爱戴。她虽然不问朝政，却每每帮助朝廷度过危机。公元1197年吴太皇太后病死，终年83岁，谥号为“宪圣慈烈皇后”，葬在永思陵。
青铜炮筒加图：《二十四史》p456的Sa18赵昚（1127—1194），公元1162—1189年在位，史称宋孝宗。赵昚初名伯琮，出自太祖少子秦王赵德芳一脉，父亲为季王赵子偁，母为张氏。以仁孝博得高宗赵构的认可得以登基称帝的宋孝宗赵昚励精图治，大有复兴南国之志。面对金国咄咄逼人的态势，孝宗主动出击进行“隆兴北伐”。怎奈张浚志大才疏，断送了孝宗的壮志豪情。“隆兴和议”并未从根本改变南宋的颓势，加之改革受挫，1189年，厌倦了政事的孝宗禅位光宗。孝宗一朝涌现了陆游、辛弃疾等大批爱国志士。此外，文坛上诗词风格焕然一新，理学、心学交相辉映，书院繁盛使得南宋的社会生活丰富多彩。