昏庸无能的赵构听信秦桧的谗言，采取对金兵投降议和的政策，也冤杀了朝中忠心的大臣，南宋面对金兵的铁骑，再也找不出能与之抗衡的军队了。但金政权的内乱，使得几欲灭亡的赵宋政权转危为安。赵构无力驱驾复杂的政治局面，只好让贤，做了“太上皇”。
绍兴十一年（1141年）宋金议和后，南宋成为金王朝的附属国。从此，宋金关系不再平等，而成为君臣关系了。赵构深感获得金朝对其帝位承认之不易，遂安于称臣纳贡，每年除把岁币如数送到泗州交纳给金朝外，还要搜刮大量的金银币绢，送给金朝贺正旦及生辰。赵构的母亲韦氏每年送给金朝皇后的礼物也数以万计。金朝皇帝还随时索取各种玩好，赵构都一一照办。
宋金战争期间，金兵所到之处，烧杀掳掠，农田荒芜，百姓生活困苦不堪。议和后，宋廷向金朝交纳巨额贡物，这些钱财自然转嫁到了老百姓头上。旧创未平，新创又起，由于赋税沉重，国困民穷，各地农民纷纷起义。然而赵构不顾人民死活，大兴土木，建造了各种神殿宫寓，并举行盛大典礼来粉饰太平。
赵构的美梦还没做多久，金朝新主完颜亮就想一统天下，偏安江南的南宋小朝廷立刻又处在风雨飘摇之中。对于完颜亮南侵的企图，南宋的一些有识之士早有所察。
绍兴二十六年（1156年），东平进士梁勋上书，言金人有举兵之兆，劝赵构未雨绸缪，以防不测。赵构勃然大怒，竟以诋斥和议、迷惑大众的罪名，将梁勋流放到千里之外。这时秦桧已死，群臣拍手称快，纷纷上奏章揭露秦桧的罪恶，要求为岳飞平反昭雪。但赵构竟下诏说：“和金人讲和之策是我本人之意，秦桧只是赞成我的做法罢了。”并宣布：“从今以后有妄议边事者，要处以重刑。”
绍兴三十一年（1161年）九月，金主完颜亮率60万大军，分道南下，想一举灭宋。直到这时，赵构才慌了手脚。朝中的主战大臣在这些年，被主张投降的秦桧罢免的罢免，冤杀的冤杀，因此大战迫在眉睫，而宋朝却找不到一个合适的将领，整个京城乱作了一团。无奈之下，赵构只好起用患病在身的老将刘锖和王权率军抵挡。王权慑于金军的强大，在庐州不战而逃，全军溃败。赵构一听王权兵败，下诏准备解散官府，让臣民各自逃命，他自己又想走航海避敌的老路。在新任宰相陈康伯的坚决劝阻下，赵构才被迫下诏表示要率军亲征。但此时刘锖孤军难抵，继王权后也兵败南撤，整个两淮地区均被金军占领。
就在这时，金朝发生政变，完颜雍称帝。正准备举军渡江的完颜亮听此消息，急于回国平叛，没想到在采石被宋将虞允文一举击败。完颜亮恼羞成怒，强迫金军将士冒死渡江，结果激起兵变，一些将领杀死完颜亮，率军北撤。南宋军队乘势收复两淮，大获全胜。
采石之战的胜利是南宋官兵同仇敌忾，英勇奋战的结果，也是虞允文指挥有方的结果。虞允文本是一介书生，但他在危在旦夕的紧急关头，毫不犹豫地挺身而出，指挥部队抗击金军，其胆识十分可敬。并且，他正确地作了战略部署，发挥宋军水战的优势，以己之长攻敌之短，创造了以少胜多的辉煌战例。采石矶大捷，阻止了金军渡江，从而保卫了长江防线，使金朝攻灭南宋的战略计划遭到彻底破产，南宋得以转危为安，保持了长期偏安的局面。
火炮采自《武经总要》加图：《二十四史》p456的Sa17完颜亮南侵的惨败，使南宋抗金热情大振，抗金运动风起云涌。高宗赵构早已被金兵吓破了胆，他和朝廷内部的主和遂派策划再次妥协。但这时全国上下群情激昂，大有要一举收复北宋以来的失地之势。力主和谈的赵构十分尴尬，面对无法抑制的抗金形势，他陷入了空前孤立的境地，只好让贤。
绍兴三十二年（1162年）六月，赵构让他的养子、宋太祖的七世孙赵昚继位，至此，赵宋政权君主一位又回到了太祖一系。赵构退位后孝宗皇帝赵昚奉他为太上皇。退位后，赵构终于过上了安宁的日子，继位的孝宗皇帝对他也特别孝顺。一方面，赵构舒舒服服地当他的太上皇，另一方面他还时不时地干预一下朝政。