在仁宗赵祯的婚姻上，刘太后的专政使赵祯颇为不满，这是赵祯决定废黜郭后的根本原因。早年母后临朝的阴影和自己不幸的婚姻造就了赵祯文弱、忧郁而又犹疑不定的性格，以至于上演了一出“生死两皇后”的宫廷悲喜剧。
赵祯与刘太后之间存在着极大的冲突，尤其表现在赵祯的婚姻上，刘太后强行贯彻自己的意志，让赵祯明显地感到太后的专政。赵祯最先醉心于姿色绝世的王蒙正的女儿，刘太后却认为她妖艳太甚不利少主，把她改配给自己的侄儿。在正式选后时，赵祯又属意于大将张美的曾孙女，但刘太后坚持立另一大将郭崇的孙女为皇后。赵祯对硬塞给他的郭皇后并不喜欢，而郭皇后却仗着太后之势非常骄纵，使赵祯难得亲近其他妃嫔，赵祯早就憋了一肚子的气。
太后去世后，郭皇后仍不时与赵祯宠爱的尚、杨两美人争宠夺爱。一次，尚氏当着赵祯讥刺郭皇后，气得她跳起来打尚氏的耳光，赵祯庇护尚氏，郭皇后一掌落在赵祯的脖子上。一怒之下，赵祯决定废黜郭后，就与宰执近臣商量。宰相吕夷简对自己之前因郭后一句话而罢相出朝一事，一直耿耿于怀，当然不会放过这一报复的机会。
明道二年十二月，废后诏书一公布，很快便在朝廷上下引起轩然大波。但由于吕夷简作梗，台谏官反对废后的奏疏无法转达给赵祯。于是，御史中丞孔道辅率领范仲淹等十名台谏官进殿面奏，认为皇后不应轻率废黜，要求仁宗接见他们，当面进谏。但吕夷简早有布置，殿门紧闭不开。孔道辅拍打门环，大呼：“皇后被废这种大事，奈何不听台谏入言？”赵祯遂命宰相向台谏官说明皇后当废的情况，在辩论中，孔道辅和范仲淹等台谏官占据着道义的制高点，逼得吕夷简无话可说，吕夷简只得让他们明天直接向皇帝进谏。
台谏官们回去后，吕夷简对赵祯说：台谏官这样进谏并非太平美事，应早做准备。第二天，孔道辅正准备上朝留百官一起与宰相当廷辩论，却听到了赵祯关于台谏即日起不许相率请对的诏书，同时，他接到了处罚台谏官的诏书：孔道辅、范仲淹出知州郡，其他台谏官分别罚金。在这场废后风波中，虽然在皇帝与宰相的联手打压下，台谏官的进谏未能最终见效，但作为承担中央监察功能的官僚圈，他们已经发出了独立的声音。
景佑元年（1034年），被废的郭后出居瑶华宫，九月，曹彬的孙女立为皇后。
之后，赵祯颇思郭氏，派密使召她入宫，郭氏表示：若再受召，必须百官立班受册。阎文应一向在仁宗面前说郭氏的坏话，担心郭氏入宫对自己不利，恰巧郭氏得病，赵祯让阎文应带医生前去治病，但郭氏不久便暴卒。
范仲淹与王曾相处很好，这年也被召入朝廷担任天章阁待制，依旧直言无隐。他认为郭皇后之死与阎文应有关，就上书揭发，阎文应最终被贬逐岭南，死在路上。事关郭皇后之死，吕夷简就递话过来：“待制乃是侍从，不是口舌之任。”言外之意是让他闭嘴。范仲淹反击道：“向皇帝进言，正是侍从所应做的！”吕夷简就让范仲淹去权知开封府，指望以事繁任重让仲淹无暇议论朝政，也希望他在繁忙的公务中犯错误，以便掌握将他调离出京的把柄。意想不到的是，范仲淹到任仅一个月，就使素称难治的开封府“肃然称治”，以至当地人称赞他“朝廷无忧有范君，京师无事有希文”（希文是他的字）。
赵祯最宠爱的女人是张美人。张美人后进封贵妃，其生前的威势，不亚于正宫曹皇后。张贵妃是洛阳人，不幸的是其父张尧封进士及第，不久就去世了，母亲在齐国大长公主府上作歌舞女，将她带在身边，大长公主见这个小女孩灵巧可爱，便召入宫中作乐女，那时她才8岁，由宫人贾氏代养。一次宫中宴饮，张氏被赵祯看中得宠，庆历八年（1048年）十月十七日成为贵妃。张氏在短短几年内，就由末等嫔妃的才人直升至最高等级的贵妃，距离皇后仅一步之遥，赵祯对她的宠爱可想而知。
虽然张贵妃聪明伶俐，深得仁宗喜爱，但在“士大夫与皇帝共治天下”的大背景下，她也不能为所欲为，不仅晋封皇后没有希望，甚至连其伯父张尧佐晋封宣徽南院使这样虚职的事，也因遭到台谏官包拯的猛烈攻击而作罢。
皇佑六年（1054年）正月初八，31岁的张贵妃暴病身亡。赵祯感念张贵妃生前的柔情与善良，在左右宦官的支持下，最后决定用皇后之礼为张贵妃发丧。由于担心朝野的反对，赵祯干脆在治丧的第四天宣布追册贵妃张氏为皇后，赐谥温成。正宫曹皇后在世，却另追册贵妃为后，于是，便出现了一生一死两位皇后的情况，如此逾礼之事，旷古未闻。台谏连续上奏反对，赵祯均置之不理。为了自己心爱的女人，赵祯下令“禁乐一月”，京师唯一的活动，便是为温成皇后举丧。
仁宗赵祯为了自己一生中最重要的两个女人——生母和爱妃，不顾朝野内外的巨大非议，毅然进行了两次追册活动，这种感情是真挚的。同样，仁宗赵祯对自己看中的臣子，无论是文臣，还是武将，都会给予相当的信任，这种信任也是坦诚的。但是，早年母后临朝的阴影和自己不幸的婚姻造就了他文弱、忧郁而又犹疑不定的性格，使得这种信任很难经得起世事沧桑的考验。