家族集团的统治都是从自己的利益出发，做出有利于自己利益的决策。李元昊为巩固刚刚建立的党项政权，不断向赵氏政权发出威胁；挑动西夏自相残杀，则让赵祯犯下了一个致命的错误。接连不断的战争，让赵氏家族签订了又一个耻辱的“澶渊之盟”。
赵祯亲政以后，贬斥刘太后亲信之人，重新起用张士逊、李迪为相，任用翰林侍读学士王随、权三司使李谘共参国政。因劝太后撤帘归政而被贬的宋绶、孙祖德等人，也先后被擢重用。
范仲淹不料“内忧”刚平，“外患”踵至。这时，宋朝的西邻党项势力迅速崛起。景佑五年（1038年）十月，党项族首领李元昊正式称帝，建国号大夏。史称“西夏”。
不久，西夏兵进攻保安。驻守保安的宋军多次被西夏兵打败，无奈之下，宋廷从京师挑选兵力戍边，狄青主动请缨，任延州指挥使，当了一名低级军官。
在战争中，狄青作战勇猛，多次充当先锋。他每逢上阵，先换一身打扮：把发髻打散，披头散发，头上戴着一个铜面具，只露出两只炯炯有神的眼睛。他手拿一支长枪，冲在最前面和敌人拼杀，多次打退了敌人的进攻。士兵们被狄青这种顽强战斗的精神感动，而那些蛮横的西夏兵一听到狄青的名字，总是胆战心惊，退避几分，还没开始交战就先在勇气上输了一截。因此，宋军逐渐扭转了颓势。狄青由于作战勇敢，永不怯阵，所以名声大震，官职提升了四级。宋仁宗想把狄青召回京城，亲自接见。后来，由于西夏兵再次进犯，仁宗只好命人将狄青画像带回朝廷。
宝元二年（1039年）十一月，元昊率兵入侵保安军，分兵三万围攻承平寨，并攻打宋朝西部的边防重镇延州。延州之战，宋军损失严重，关辅震动。赵祯忧心忡忡，召诸臣商议对策。无奈之下，赵祯起用主战的韩琦为陕西方面的统帅，韩琦又举荐了范仲淹。范仲淹奉命知延州，率兵攻打西夏，才得以收复失地。
宋军稍获胜利，赵祯便认为李元昊惧宋，就派人潜入西夏，挑动西夏自相残杀，希求坐获渔人之利。此举使李元昊恼怒非常，于庆历二年（1042年）九月，又一次大规模出兵侵宋。宋军阵乱溃败，损兵折将，以惨败告终。赵祯不得不谋求与西夏议和，密诏知延州庞籍谕意李元昊，说西夏只要息战称臣，其帝号、国号尽可保留。狄青像加图：《二十四史》p472的S1749直到庆历四年（1044年），李元昊迫于辽朝的进攻，急于联宋抗辽，才答应称臣，同时，提出巨额“岁赐”。赵祯满足于西夏称臣，答应了李元昊的求和条件。这年十月，宋、夏和约达成，夏对宋保持名义上称臣，宋册封元吴为夏国主，每年“赐”夏绢十三万匹，银五万两，茶两万斤，另加节日“赏赐”。
在宋、夏胶着困战的同时，北方契丹政权也对宋朝虎视眈眈。赵祯亲政后，密敕河北沿边复建水田、广植树木，以防辽骑突入。景佑元年（1034），契丹以祭天为名，在宋辽边境屯结军队，做好出兵侵宋的准备。赵祯闻报，急命河北整饬军备，调夫役修治河北沿边城池、关河壕堑。
庆历二年（1042年）初，契丹大军压境，派人面见赵祯，质问宋朝出兵伐夏和增修边防意欲何为，要挟宋朝把后周时收复的瓦桥关以南的十县之地割让给契丹。赵祯派右正言富弼出使契丹，提出或和亲或增“岁币”议和。几经交涉，契丹方答应不割地，只增纳岁币重订和好。富弼力争不可言“纳”，契丹方则坚持或称献，或称贡，或称纳。赵祯最终屈从契丹之意，许称“纳”字而和。
这年十月，宋辽双方缔结和约，宋朝以后每年增纳契丹银绢二十万两匹。契丹竟趁宋朝困于西夏之际，没有动用一兵一卒，而凭空取得了巨额贡纳，这对赵宋王朝来说，无异于又一次“澶渊之盟”。