皇权，代表着封建社会的最高权力。历朝历代，围绕着皇权之争，父子之间、兄弟之间，上演了一出出你死我活历史惨剧。
赵光义当上皇帝之后，用了很大一部分精力来确保皇位，防范变乱。一方面，防范武将专权；另一方面，则是防他的自家人。
在高梁河之战中，太祖之子武功郡王赵德昭从征幽州。当宋军溃败之际，赵光义与主力部队失散，军将们怀疑皇帝遇难，就商量着立德昭为皇帝，后来知道赵光义还活着，这事就作罢了。事情虽未成，却触犯了赵光义的忌讳。以往作战，回师后都要按功劳大小颁发奖赏，这次赵光义还京多日，也不见行太原战斗之赏。军中议论纷纷，诸将不免多怀怨望。德昭心直口快，恐怕军心浮动，就入见赵光义，请给军将叙功行赏。太宗大怒，吼道：“等你自己当了皇帝，再赏赐也不晚！”德昭非常惶恐，低头垂泪，默然出宫。回到家中，德昭便自杀身亡。太宗似有悔意，抚尸痛哭，追封德昭为魏王。
德昭自杀两年后，其弟弟——年仅23岁的赵德芳也不明不白地死了。
太宗初即位时，赵廷美的儿子也和他两个哥哥的儿子一样称皇子，女儿称公主。太平兴国四年（979）赵光义晋封赵廷美为齐王，后封秦王。赵廷美也和赵光义当年一样当了开封府尹、并兼中书令，位在宰相上。
太祖的儿子德昭和德芳一死，秦王赵廷美的准皇储地位就成为太宗的最大心病。太平兴国六年九月，太宗早年的幕僚柴禹锡告发赵廷美“将有阴谋”。“将有”云云，即“莫须有”，也表明太宗将对赵廷美下手。但时距德芳之死仅隔半年，倘再兴大狱，太宗唯恐压不住阵脚，于是，他断然召见了赵普，借助于这位有着举足轻重的影响力的开国元勋。
赵普在太祖晚年被罢相出朝，以同平章事任河阳三城节度使，只有使相的名义。太宗即位，对赵普宿恨未消，派与赵普有隙的高保寅出任其所属支郡怀州的知州。高保寅一上任就说赵普抑制他，要求罢节镇领其支郡。赵普见自己提出的“削夺其权”的方针被用来对付自己，便在太平兴国二年请求入京参加太祖入陵葬仪，太宗顺势罢其使相之职。其后，赵普虽以太子少保的荣衔留在京师奉朝请，但形同现代的高级寓公，备受太宗的冷落和宰相卢多逊的逼压，尝够了失去权势以后的世态炎凉，他深知再如此下去，恐怕连身家性命都岌岌可危。
就在这个节骨眼上，赵普受到了太宗的召见。赵普当即表示“愿备枢轴，以察奸变”。赵普以他从政多年的经验，以及他对赵氏家族的了解，深知要使他的命运出现转机，在政治上将他的老对头卢多逊整倒，主要要为新皇帝赵光义献上一份厚礼，并且这份厚礼物要足以使赵光义动心。
赵普于是重提“金匮之盟”，一下子就得到赵光义的欢心。赵光义还就今后皇位继承试探赵普，赵普就回答了一句：“太祖已误，陛下岂容再误邪！”太宗连连颔首。于是，赵普重登相位，且位兼侍中，这是宋初德高望重的宰相的加衔。至此，太宗与赵普这对昔日的冤家捐弃前嫌，为了各自不同的目标，走到一起来了。
赵普以金匮之盟重新换取了相位，其任相次日，秦王赵廷美就感到有压力，要求列班在赵普之下，虽然以其准皇储的地位是可以位居首相之上的。次年三月，太宗为晋王时的旧僚柴禹锡、杨守一等进宫，向太宗密奏，说廷美骄恣不法、谋以自立。赵廷美显然是太宗皇帝的心头大忌，同为皇弟，难保不会成为又一个“宋太宗”。这话正触动太宗的疑忌，于是召赵普密商。赵普与廷美本无宿怨，一来为报复卢多逊，二来为得太宗欢心，便称察卢多逊私下与秦王赵廷美相勾结。
太宗假意不忍心张扬其事，就罢去廷美开封尹，将他调到洛阳任西京留守。与此同时，与廷美往来密切的一批文武臣僚都因“交通秦王”而遭贬官流放。
卢多逊被削夺一切官爵，连同家属流贬崖州，赵普终于出了口恶气。有关牵涉本案的属吏和证人都被斩首在都门之外，来个死无对证。赵廷美则被勒令归私第，他的儿女也不再称为皇子皇女，他在朝中的势力也被彻底扫尽。
五月，继赵廷美出知开封府的李符迎合赵普的意思，上奏说赵廷美衔恨怨望，“乞徙远郡，以防他变”。太宗正中下怀，把赵廷美降为涪陵县公，房州安置，这是流放后周退位小皇帝的地方。赵廷美气郁成疾，日渐消瘦，不到一年就病逝于房州，年仅38岁。
太宗的长子元佐，为元德皇后所出，自幼聪慧，长得也像太宗，太宗一直很喜欢他。其叔父赵廷美触犯了太宗，元佐力为营救，再三请免其罪，屡受太宗的呵斥。后来听说赵廷美的死讯，元佐悲愤不已，酿成狂疾。雍熙二年（985年）九月九日重阳节，太宗兴致很好，召请诸王宴射苑中。由于元佐病还没痊愈，就没让他参加。元佐知道这事后，大为恼怒，索性在院内放起火来，殿阁亭台，漫延烧去，一时间烟雾滚滚，火光冲天。太宗听说楚王宫中失火，猜想可能是元佐所纵，命押赴中书，派御史按问，元佐俱实以对。太宗怒不可遏，下令削去元佐的封号，废为庶人，并安置他前往均州。宰相宋琪率百官伏阙拜表，请太宗宽恕元佐病狂，仍留京师。太宗余怒未消，没有应许。宋琪等大臣再三奏请，大宗才下诏允许元佐继续留在京师。
至道元年（992年），立元侃为太子，改名恒。诏命颁下，太子行告庙礼，还宫路上，京师士民争相观看，齐声欢呼“少年天子”。太宗得知后很不高兴，召寇准入见，对他说：“人心都归太子，欲置我何地也？”寇准拜贺道：“这正是社稷之福啊！”太宗这才转忧为喜。入宫，后嫔六宫都来庆贺，太宗颇觉兴奋，破例召寇准一起饮酒，直喝得大醉方罢。
至此，自太宗继位以来的皇位继承问题，最终得到解决。元侃即后来的真宗。
至道三年（997年）三月，宋太宗赵光义驾崩，终年59岁。
赵光义的即位，是赵氏家族的一个转折点，也使整个朝代的局势都发生了微妙的变化。赵光义时代，广揽人才，科举制度得到了充分发展，是宋朝重文倾向的重要表现，此后赵宋历代君主都继承了赵光义“昌文偃武”的思想。赵光义两次攻辽失败，遂对辽采取守势，宋王朝的对外的软弱在此朝中已初露端倪。赵光义的去世，标志着宋朝开创局面的结束，守成时代的到来。赵恒，（968—1022），公元998—1022年在位，原名德昌，后改名元侃；淳化五年（995年），被立为皇太子，改名恒。太宗赵光义第三子，母为元德皇后李氏。
真宗即位之初，勤于政事。在其统治时期，既有名将李沆与寇准相佐，也有“鹤相”丁谓与“五鬼”乱政，但宋朝的政治制度却日趋完备，社会经济也有所发展。然而，与久经沙场的太祖、太宗不同，从小生活在深宫中的赵恒性格较为懦弱，缺乏开拓创新的决心和勇气，在他看来，守成是最好的选择。公元1004年，宋辽签订令宋朝备感屈辱的澶渊之盟后，真宗无心朝政，而是致力于封祀之事，粉饰太平，广建宫观，劳民伤财，使得赵宋王朝的“内忧外患”日趋严重。