一个家族能否发展及延续，关键在于领导者的谋略和才能。赵恒即位初期勤修内政，使宋朝出现了后世所称的“咸平之治”的小康局面。这在赵氏家族的统治时期，是很少有的盛世景象。
宋真宗像太平兴国八年（983年），宋朝的政治出现了一点波折：北方的辽国，西边的西夏国时常骚扰宋朝边境，而国内又发生了王小波、李顺起义。太宗年事已高，事情处理起来有些力不从心了。因此，大臣上书要求立太子，太宗均以种种理由搪塞。淳化二年（991年），宋沆、冯拯等五人联名上书再次请求立太子，惹得太宗大发脾气，将这五人一一贬职，从此，朝廷再没有大臣敢提此事了。
其实，宋太宗并不是反对立太子，只是在人选上一直不能满意。太宗一共有九个儿子。大儿子元佐非常聪明，但是由于赵廷美被贬一事受了刺激，精神失常。二儿子元僖姿貌雄毅，深受太宗喜爱，被封为广平郡王，后来又被改封为陈王。在哥哥元佐染病被禁之后，他受到太宗的器重，被任命为开封尹，进封许王，加官中书令。照这个趋势发展，有可能被立为太子。不幸的是，淳化三年（992年），元僖突然得病死去，年仅27岁。元僖的死，使太宗意识到应该加快立太子的节奏，不能再拖延下去了。
淳化五年（994年）9月，太宗立三子元侃为开封府尹，并晋升为寿王，正式立为太子。
赵恒的表现的确实不错，被封为开封尹之后，他兢兢业业，秉公办事，几年来京城平安无事。他奉命视察京畿的民田，认为农民负担过重，于是实行减负措施，收拢了不少民心。赵恒被册封为皇太子之后，京城内外的平民百姓非常高兴，在他拜庙时候夹道欢迎，称赞他是“真社稷之主”。太宗任命李至、李沆二人为东宫长官，对太子赵恒加以辅佐。
至道三年（997年），赵恒即位，时年30岁。
宋真宗赵恒即位时，曾下诏说：“先朝庶政，尽有成规，务在遵行，不敢失坠。宜拔茂异之才，开谏诤之路。”表明了他锐意改革、励志图强的决心。
公元998年正月，宋真宗改元咸平，正式启动改革之路。他着手整顿吏政，解决机构臃肿、贪污腐败、官吏冗滥、选举作弊等突出问题。他规定外任官职田制度，不同的官职给以不同数量的田地作为俸给补贴，提倡廉政。然后裁撤重叠、臃肿的官僚机构，以提高办事效率。又严格官吏的举荐、任用、迁转、考核制度。规定被举荐者三任而有政绩，才能作为善举而议奖赏。被举者若犯贪赃罪等，举荐者亦连坐。赵恒还命宰臣誊录内外官员历任功过，编册进呈，以备委任官员时参考。赵恒还亲自考核京官，开创了宋代京官磨勘（唐宋官员考绩升迁的制度）引对的先例。
为了广泛选择、培养优秀人才，赵恒把改革科举制和发展学校教育摆在了重要位置。曾在《劝学文》中以“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”这样极端的利禄观作为劝学手段，使众多的读书人趋于科场。在学校教育方面，自宋初以来，官学甚少，以书院为主要教学形式的私学逐渐兴盛起来。对此类书院，赵恒也给予了支持。
赵恒在实行政治改革的同时，也积极寻求经济富强之道。他在即位当年的五月下诏说：“国家大事，足食为先。”以国家未有九年之蓄为忧，令两府大臣讲求丰盈之术。他还对侍臣说：“经国之道，必以养民务穑为先。”诏三司每逢岁稔之年，要增广市籴以实仓廪。重申转运使的主要职责之一，就是劝课农桑。
咸平二年（999年），赵恒命度支郎中裴庄等官员分赴江南、两浙等地，发官廪赈恤受灾饥民，蠲除田赋。诏令有司减罢各种无名力役，暂缓土木营建，以休养民力；又令陕西沿边地区广兴屯田，把士卒戍边和耕种结合起来；还诏令全国，凡民户有能力开荒，准许无田税农户请佃荒田垦种，五年后定纳赋税。为了使民户有能力进行生产，又推广“预买绢”法，即在每年春季民力乏绝时，官府借贷给农户安排生产、生活，等到秋收后，再以绢输官偿债。
赵恒本人也以勤政为要。他制订的工作日程表是：每天清早在前殿接见请对官员，听闻奏事；早饭后处理各司奏事，批阅奏章；下午看书学习，安排各项例常活动；晚上则多召儒臣进讲，询访为政得失、探讨经史等。他还以刑狱直接关系到国治民安为由，编集《新定编敕》856条，镂版颁行，与律令格式、刑统并行。
赵恒还下诏对皇亲国戚以及宦官进行严格约束。他的姑母秦国长公主为其子王世隆求官正刺史，赵恒婉辞拒绝，说：“正刺史系朝廷公议，不可。”他的妹妹鲁国长公主为翰林医官赵白化求升秩，也被他拒绝。驸马都尉石保吉家中发生家仆偷盗一事，石保吉面请赵恒，乞加重罪，又欲在自己家中设刑问罪，赵恒以国家自有常法，不允，命交有司处决。
赵恒在即位之初的几年中，广开言路，锐意兴革，勤政治国，他所采取的措施促进了当时社会经济的发展，出现了为后世所称道的“咸平之治”的小康局面。