早在三千多年前的西周初期，“蓟”作为一个城邑名称就已见诸经史，最有力的证明就是周武王灭商之后，还没有下车，便封帝尧（一说黄帝）的后人于“蓟”。这就是说，早在西周初年，“蓟”便成为一个诸侯国及其都城的名称。差不多在封帝尧（或黄帝）的后人于蓟的同时，周武王又封召公奭于“燕”（也作妟、郾或偃），这就是燕国。燕国的都城在今房山区琉璃河镇董家林附近，已为北京的考古发掘成就所证实。后来，因为种种原因，燕国的势力强盛，蓟国的势力弱衰，蓟国被燕国吞灭，燕国便以原来蓟国的都城——蓟城为上都，以原来燕国的都城为中都，至战国中后期又于易县建立燕下都。
燕都蓟城大致在今广安门内外一带。蓟城西郊有一个大湖，湖水有两个源头，水都是从蓟城西北平地的泉眼涌出。泉水被导引流入蓟城西大湖。湖东西有2里宽，南北有3里长，周边约有10里，是春秋战国时燕都蓟城近郊的风景名胜地。燕都蓟城西郊的这个大湖就是今北京西客站南面的莲花池的前身。
至于燕都蓟城有多大，古代文献中少见具体记载。汉司马迁在《史记·货殖列传》中说：“夫燕亦勃、碣间一都会也。”意思是说，燕都蓟城是渤海与碣石山（指京西山地）之间的一个大都市。宋人乐史所撰的《太平寰宇记》引《郡国志》中的记载说“蓟城南北九里，东西七里，开十门”。一般认为，《郡国志》是记载东汉郡国地理情况的书。也就是说，《郡国志》记载的周垣32里（约合今27里）、开10个门的蓟城，应是汉、唐间蓟城的基本规模。