北京城的原始聚落名叫蓟，西周之前就已出现，大致位于北京旧城的西南部，即现广安门内外一带。蓟这个几千年前的古老聚落，为什么会在这里形成呢？对于这个问题，享誉中外的著名历史地理学家、中国科学院院士、北京大学侯仁之教授早就做过分析研究和科学论述。原来这与北京地区的山川形势和古代交通道路有？关系。
北京地处华北大平原的西北隅，其西部是太行山山脉，北部和东北部是军都山、燕山山脉。因为三面是山地，北京所处的平原地区状如一个海湾，人称“北京湾”。永定河、潮白河、拒马河、温榆河、泃河五大水系分别穿过重重叠叠的山地，流入“北京湾”，洪积、冲积成北京小平原，为华北大平原的一部分。
在华北大平原上，原来河网密布，淀泊众多，不便人们往来，只有循着太行山东麓高地人们才能进行南北交往。所以，很久以前太行山东麓大道就被南来北往的人们脚踏鞋撵、蹄践轮压地开辟出来了。而在北京小平原的身后，连绵不断的崇山峻岭也是人们难以逾越的障碍。但是，由于地壳自身发展、运动的结果，在漫长的地质时期先后发生的纵横交错的断层，愣将坚硬无比的岩石和地层切开，形成一些不同走向的山间峡谷，成为山前山后人们交往的天然通道，居庸关、古北口等就是著名例子。
在上述情况下，不妨设想：当中原的人们要与北国的人们交流时，先循着太行山东麓大道北上，来到卢沟桥所示的古永定河渡口处。渡过河后，向西北出居庸关，可径上蒙古草原；向东北出古北口，可抵达辽西及松辽平原；向东沿着燕山南麓，出山海关，可到辽东各地。反过来说，蒙古草原、辽西及松辽平原、辽东各地的人们，要与中原的人们交往，也是先分别通过居庸关、古北口、山海关—燕山南麓几条大道，分别来到古永定河渡口，渡过河后，再循着太行山东麓大道南下？中原。
这样一来，古永定河渡口就成为几千年前南来北往的交通枢纽。众所周知，在交通枢纽之地是最容易形成大型聚落的。但是，因为古永定河流出西山后，水流湍急，善决善徙，所以古永定河渡口处不适宜人们居住。为了躲避水患，人们便选择既距渡口不是很远、地势又相对较高的蓟丘附近建立起北京的原始聚落——蓟。这个原始聚落之所以称“蓟”，就是依据蓟丘得名。今白云观附近原来地势较高，侯仁之先生认为蓟丘就在这里。北宋时的大科学家沈括在《梦溪笔谈》一书中说：“予使虏至古契丹界，大蓟茇如车盖，中国无此大者。其名‘蓟’，恐其因此也。如扬州宜杨，荆州宜荆之类。”意思是说：我奉命出使到契丹国（即辽国）时，见到大蓟的叶层层张开，像车盖那么大，中原地区没有这样大的。辽南京古名称蓟，恐怕就是因为有这大蓟的缘故，如同扬州适宜栽植杨树，荆州适宜栽植荆条的道理一样。