什刹海是首都北京城内著名的历史文化保护区和历史文化旅游风景区。被世人盛赞为“北京的璀璨明珠”，“京华胜地”。什刹海有什刹前海、什刹后海、什刹西海之分，简称前海、后海、西海。一般来说，银锭桥以东为什刹前海，即前海。前海的西边原来有一片较小的水泊，别称西小海，后来被填平，建为什刹海体校。银锭桥以西为什刹后海，即后海。德胜桥以西为什刹西海，即西海，又称积水潭。现在所说的什刹海是对前海、后海、西海的总称。
京杭大运河是南起浙江杭州、北至首都北京，沟通钱塘江、长江、淮河、黄河、海河五大水系，串联北京、天津两直辖市以及河北、山东、江苏、浙江四省，全长有1700余公里。A世界上有三条著名的运河，一条是连接地中海与红海、隔开亚洲与非洲两个大陆的苏伊士运河，1859—1869年开凿，长172.5公里（另一说是195公里）。另一条是横穿中美洲、沟通太平洋与大西洋的巴拿马运河，1881年开凿，1914年完工，长81.3公里。再一条就是中国的京杭大运河，在前代逐渐开凿的不同河段的基础上，于元世祖至元三十年（1293），随着通惠河的成功开凿而最终完成中国京杭大运河的伟大工程。它的全线贯通比苏伊士运河要早五个半世纪，比巴拿马运河则早六个多世纪；论长度，它是苏伊士运河的10倍，是巴拿马运河的20多倍。它是中国历史上的一条南北水路交通大动脉，历史悠久，作用重大，贡献赫赫，举世闻名。
那么，什刹海与京杭大运河有什么关系呢？为什么把什刹海与京杭大运河联系到一起呢？
要知其中的缘由，还需要从北京城市发展的历史说起。为什么呢？因为我国的大运河之所以要通到北京来，这与北京的城市性质、城市功能的演变，即北京城市的历史发展有直接关系。要说什刹海与京杭大运河的关系，就不能不从北京的城市发展历史说起。