清人震钧在《天咫偶闻》一书中说：自地安门桥以西，都是水面，东南为什刹海，又西为后海，过德胜门再往西为积水潭，其实是连通一体的水。……但是，京都人士游览，多集中在什刹海，因为什刹海离市井最近，所以男女争相往游。夏天傍晚，遮阳的大伞收起来后，你看吧，柳树阴下，水塘岸边，人们铺上芦席，摆上茶几，摇着团扇，边乘凉边饮茶吃瓜，景象有些狼藉。明净如玻璃的十顷水面，卷起宽阔的波浪。一枝一枝的荷花，飘来柔柔的清香。自古宣扬的唐代国都长安城的曲江，想来也不过就是这样。……而后海则较前海幽僻，人迹罕至。这里水势也宽阔，岸边树木丛杂，岸边有高有低，曲折蜿蜒。两岸多有古寺，又有许多名园，更有多处文人骚客的遗迹。其北岸有诒晋斋，西岸有诗龛，还有蝦菜亭、杨柳湾、李公桥（即李广桥）、十刹海（寺）等，都集中在这里。要是在湖上观看西山，也是这里最为畅快。过去翁覃溪（即翁方纲，字正三，号覃溪，大兴县人，乾隆进士，官至内阁学士）先生曾邀集二十四位诗人来到湖上酒楼，每月都有诗会，一时人们都羡慕他们为神仙中人。《天咫偶闻》的这段记述，反映了什刹海的美妙风光。
历史上人们曾用“城中第一佳山水”、“都下第一胜区”、“消夏第一胜地”、城中“观西山第一绝胜处”等名言妙语来盛赞什刹海风光的美，甚至有人将什刹海的美景比作“西湖春、秦淮夏、洞庭秋”。可以说，赞扬什刹海的美，无以复加了。