一蔸极耐干旱却近枯死的芨芨草，因为有几滴露水充满了生机，这群挣扎在死亡线上被俘的女红军，却因几餐荞麦粥和几块烤馕饼，又变得精神抖擞了。
马家军不是为了慈善和人道，而是为了她们有力气长途跋涉，走过沙漠，穿过祁连山，跨过大通河到达西宁。
明天，这群女俘就跟随着赵处长，这个未来的管理“新剧团”的赵永鉴，踏上未可知的行程。
这天夜晚，天气很冷，由于有了食物，耐寒力增强了。她们都紧紧偎依在一起，借以互相取暖，并体验着战友间的患难与共的温情。
强壮的帮助虚弱的，坚毅的帮助懦弱的，几乎人人心中都进发着一种高尚的为集体而自我牺牲的热情。
这是一九三七年三月八日（农历正月二十六）的夜晚，没有月亮，张琴秋蜷缩在战友们共同张开的一片毡毯下，背靠着土墙，把膝盖收起顶着下巴，两臂紧紧地抱着小腿。她，一米六○的短矮身材（这是她端庄秀丽中的唯一的遗憾——不够修长）聚缩成一团，自我解嘲地笑笑，我真是名副其实的妇女“团长”了。
风不大，却很尖利，尽管她如此蜷缩，寒冷依然钻进她的肌肤。她偶尔仰起脸，从围墙上望出去，那里是祁连山的迷蒙的峰峦，无边无际，横断暗蓝色的天空，像冷凝的灰云，像神界鬼域的不可逾的城墙。
夜风从围墙上扑落下来，带着悄悄细语，梨园口方向，仍然传来如潮的枪声。那音流像彗星的光波似地拉宽变淡，漫过苍穹，弥散在寒冷的大气中。
她无法判断西路军总部现在在哪里，陈昌浩是否安全，她更无法预想。
和她紧靠在一起的李大壮，已经扬起齁齁的鼾声。正所谓“能者劳智者忧，无能者无所求，饱食而遨游”。张琴秋不能入睡，她思虑万端，愁肠百结，一生的喜怒哀乐，像无数溪水一齐汇聚在心头，她不知从何想起，唯有感觉变得分外敏锐。白天发生的一切，一幕一幕地映现在她面前。她忽然看到有人走动，慢慢地向她接近……
张琴秋绝不是胆小之人，此时却感到一种新的惶恐，习惯地摸了摸腰胯，那是她平时放白朗宁手枪的地方。她准备防卫。也许另外一个吴金花式的叛徒白天不敢出卖她，晚间向她突然袭击。她的唯一的措施是握紧双拳，并且准备随时把李大壮推醒。
那人没有扑过来，而是蹲到她面前，轻声叫道：
“大姐，你还没有睡吗？”
“大姐，”这既是往日某些人的习惯，也是被俘后通常的称谓，姓名、职务、同志，皆隐藏在这两个字中。
“你是谁？”张琴秋保持着足够的警惕。
“我是以前妇女独立团的战士！”
“你要干什么呢？”张琴秋的心头掠过一阵难以尽述的感情，“我不认识你，我也不在独立团，我叫苟秀英……”一个过去独立团的战士来找她，她一时不能理解，四年的风风雨雨和苦难的折磨，都已经变形了。
“我想告诉你，那个吴金花是我把她勒死的！”
“噢！”张琴秋不知如何表示，她极力去认清这个战友的脸，看到的只是黑糊糊的暗影。
“我能和你挤在一块吗？我叫叶红果。”
“来吧！”
张琴秋向李大壮身边靠了靠，留出了一点空隙。这个名字似乎唤起她遥远的记忆，但已经非常模糊了。
叶红果挤到她身边，带给她些许温暖。
“大姐，在路上我就认出你来了。很想找你说说话……你还记得米仓山下的永宁街吗？我的腿受了伤，你背着我爬了一座山……”
“我记得永宁街，只是不记得那些战斗了，打的仗太多了……”
“那时，我们歇在山坡上，忽然来了一匹红马，那是陈昌浩政委，他叫你唱一首苏联歌……”
张琴秋猛然抓住了叶红果的手：
“我记起来了！”
此刻，当彼时彼境重现眼前时，张琴秋是多么激动啊！一切细节都清晰入微，米仓山的巍峨的峰峦如在目前，那神秘幽寂的森林景色令人心慑。她背着受了伤的小战士，坐在山坡上，山下是嘉陵江的支流——_东河，远远望去像一条弯曲的碧绿的绸带。
那时陈昌浩还没有和她结婚，但在莫斯科大学时就钟情于她。那是一个战斗的空隙，陈昌浩骑马到妇女独立团来观察，事实上是找她谈心。
他们坐在富有弹性的茅草地上，善解人意的风，把杜鹃花的清香和仲春的醉意吹进他们的心中。
“唱支歌给我们听吧。”陈昌浩要求着，看看身边的受伤女战士，“用中文唱……”
“还是俄文更有韵味！”
“不，俄语……”陈昌浩向女战士扭了扭头，“她听不懂！”
张琴秋先是低声哼了哼，定准了音，然后放声唱起来：
再见吧，再见吧，可爱的城市和乡村，
遥远的征途在召唤着我们；
我们都是勇敢有为的青年，
踏着黎明的寒霜参加红军。
吻别吧，吻别吧，可爱的姑娘，
共青团员们要奔赴战场；
我们去了，你们不要悲伤，
胜利之后我就转回家乡！
革命的号角已经吹响，
前进路上的障碍全部扫荡；
为了粉碎乌云般的敌人，
我们高举手中的刀枪。
“团长，”受伤的女战士问道，“什么叫温别罢姑娘？”
“‘温别罢’就是苏联出产的又甜又香的果子！”陈昌浩向女战士解释说，“可以送给小伙子们吃！”
张琴秋哈哈大笑。
女战士知道首长开她的玩笑，但是，她无论如何弄不懂“温别”是什么意思。
“你叫什么名字啊？”陈昌浩问。
“我叫叶苦果。”
“啊，苦果多么难吃，干革命就是为了不再受苦嘛……我看你就叫叶甜果吧！”
“不！我不愿叫人啃我。”女战士也顽皮地笑了，“我叫叶红果吧！”
“只要你们团长同意，我没有意见！”陈昌浩向张琴秋使个眼色颇带责备的意味说，“你看，你看，你领导的战士连个‘吻别’都不知道，咱们最好作个示范……”
张琴秋满脸通红，用大姐对小弟弟的口吻说：
“你啊，在战士面前，要注意点影响。”这话是用俄语说的，叶红果听不懂。
“当然得讲点战略战术。”陈昌浩说的也是俄文，然后用中文逗女战士说，“你骑我的马好不好？回永宁街……”
“那怎么行？”叶红果难为情了。
警卫员向叶红果使个眼色，就把她扶上马去，她注意到方面军的陈政委和她们团长远远地落在后边了。
叶红果奇怪地问警卫员：
“你怎么把首长丢下了？”
“我说你是个傻丫头！”
“我傻？”叶红果生气了，从来没有人说她傻，“傻在哪里？”
直到陈昌浩跟张琴秋结婚，叶红果才知道自己傻在什么地方……
“大姐，明天就要分班排了，”叶红果说，“我要跟你编在一个班里。”
“很好。”张琴秋感动地说，“只要我们团结在一起，就什么也不怕。”
“我怕你身体太弱，还怕有人再出卖你。”
张琴秋无法回答，只是轻声对叶红果说：
“睡吧，有你和李大壮，我心里踏实多了。”
围墙外响着民团巡逻哨的脚步声。女俘们有的已经睡了，有的在嘁嘁喳喳地窃窃私语，有的手边放着石块，准备对付那些兽性发作时的团丁们。
枪声、风声时高时低，既像叹息又像惨嚎，仿佛诉说着无尽的冤情和恐惧。
张琴秋紧闭着眼，强迫自己入睡。她很清醒地进入一种梦幻，她看到祁连山那乱石嵯峨的峰峦犹如群兽卧伏在那里，它们一声声嘶叫，用万千只脚爪扒搔着大地，仿佛要怒吼一声立即向她扑来。
她又看到那些冰冷的岩石变成了人，瞪着冷硬的无情的眼，活了千万年那样古老，它们在窃窃私语，她听不懂它们说什么，只觉得它们不怀好意，莫非想倾塌下来压倒她，埋葬她，毁灭她，把她也变成石块？
她的手脚冻麻木了，真的像石块一样麻木僵硬。她的头脑一阵清醒，一阵迷糊。她听见一千种声音在悄悄耳语，还有低泣声。她在似睡非睡中，弄不清这是梦幻还是现实。
李大壮说着梦话，好像跟什么人争吵，但语音不清。那立意要保护她的叶红果的头，歪到她的怀里，睡得很沉，她的心是甜的。
这种时睡时醒边睡边醒的状况，很像十二年前在西伯利亚的火车上，车厢东摇西晃“吱吱嘎嘎”，车轮“咣当咣当”无休无止地响。那是一九二五年的十二月的最后几天，气候比眼前还冷，铁路两边是无穷无尽的披雪的森林。
那时她蜷缩在藏青色的粗呢大衣里，怀着一种纯洁崇高的感情。她的新婚爱人沈泽民无意于窗外苍凉雄浑的景色，埋头读着俄文原著，那是列宁一九一二年十一月在《真理报》上写的《新生的中国》；他看到张琴秋耐不住寂寞，就读给她听，那时，她的俄语还处在初学阶段，沈泽民借以提高她的熟练水平。
辛亥革命，把被人讽之为“东亚病夫”的中国，带进了一个新时期，唤起了民族的革命精神，为光明的未来开辟了道路。列宁写道：