张慎之今年三十七岁，二十年来，他怀着一个最巨大的秘密生活着，为这个秘密所诱惑，所左右，他费尽了心机，却不知如何利用这个秘密。
这个秘密也许会给他带来齐天洪福，更可能给他带来杀身之祸。因此，他才把张慕雄改为张慎之，以时刻提醒自己谨慎从事。
张慎之经过多次考证，他是汉代名臣张奂、张芝之后裔，便以此视为荣耀。
据《后汉书·张奂传》记载：
奂，字然明，敦煌酒泉人。奂与皇甫规友善，奂以梁冀故吏免官禁锢，凡诸交旧莫敢为言，唯规荐举前后七上，在家四岁复拜武威太守，平均徭赋，率厉散败，常为诸郡最，河西由是而全。其俗多妖忌，凡二月五日产子及与父母同月生者悉杀之。奂示以义方，严加赏罚，风俗遂改，举尤异，迁度辽将军，武威多为立祠，世世不绝。
在张慎之心目中，他的远古祖先是忠君爱民为世人敬仰的先贤明哲，是战功卓著的勇武将领，一生极为廉洁，后因得罪宦官，遭受禁锢之祸，禁锢归田里，回到弘农郡（陕西）华阴县，终年七十八岁。张奂病危时留下遗嘱：不要棺椁，把尸体放在灵床上，穿便服，早晨死晚上埋即可。
张芝是张奂的长子，字伯英，是有名的书法家，时称“草圣”。晋代大书法家王羲之对汉魏书迹惟推钟（繇）张（芝）之草书。
张慎之常以有此祖先而自豪。他自幼聪颖，素怀壮志，却因他的祖父张显扬，留有一纸遗书而改变了他一生的行程。这份遗嘱，他已经倒背如流：
马文录占据肃州城九年。广集珍宝，富可敌国，因吾为其亲近侍卫官，得谙其秘。同治十二年春，左宗棠大军云集肃州四郊，以百营兵马攻打肃州，危急之时，马文录将其珍宝装入两口缸内，加以密封，诡称陈年老酒，实为钻石、美玉、古玩，价值连城。令我率领侍卫四人，分抬两缸，趁夜雨之际，埋入地下。
掩埋之后，马文录亲置美酒佳肴款待我们五人，我们都是他的贴身侍卫，情同骨肉，愿同生死，唯我深知马文录之为人，据其巨大秘密，事关奇重，必死无疑，古来如斯。但我立意逃生，故熟记掩埋之地，精确之坐标只有马文录知晓，而我只知约略方位，距鼓楼东券门约一百步之胡杨树侧。
马文录亲酌五杯葡萄美酒示饮。我掬饮时将酒倾入袖中。其四人不知其诈，饮后腹痛难忍，在地翻滚，我亦作此痛苦之状，趁其不意猛然跃起，伏兵无备，我乃夺门而逃；伏兵追捕，因雨夜极黑，我虽跌伤，却幸而脱险为里人藏匿。
三日后马文录失敗，暗忖此宝来不及转移，我遂逃他乡。此宝埋藏之地唯六人所知，四人已死，唯吾与马文录两人，他兵败投降，已被监禁，而唯吾自由也，但吾伤病在身，无力将宝取出。此秘若泄外人，为夺此财，则我必遭杀身灭口之灾，故留此属传诸后世有福有能之子孙，当占有之，生命攸关，唯望慎之慎之。
这份嘱书落在他父亲张高昌之手，他曾扮作商人，从陕西华阴县到肃州探察。
古谚云，“人为财死，鸟为食亡。”财宝，也许比地位荣耀权势对人具有更大的诱惑力，即使不太贪婪的人，当他握有财宝的机密之后，他的希望之火就会不断燃烧，而且越烧越旺，使人寝食难安，梦寐以求，充满各种幻想，为将来得到财宝之后，绘制一幅奇妙无比的图画。
张高昌回家之后作了一份考察实录：
余光绪三十二年秋至肃州，鼓楼已于去年重修。因无旧图，不知高台扩展几许，高台之上，木楼三层，砖包基座券门通逵四达，四面门额曰：东迎华岳、西达伊吾、南望祁连、北通沙漠。唯东券门百步之外胡杨树已不存在。要开深窖，须动土发掘，非有权势之人，不可为也。
张高昌百思不得取宝之法。于宣统元年病重死去，是年张慎之九岁，上两秘件存其母手中，待其成年，始传到张慎之手上。
张慎之从小就是个好幻想的孩子，聪明过人，对新鲜事物具有遏止不住的好奇心，在十七八岁时，便广读各种书籍，对《晚清文学丛钞——域外文学卷》入了迷。张滇之在金陵大学文科毕业后，又筹资赴美留学，在伊利诺大学攻读市政，获政治硕士学位，半年后，又转入哥伦比亚大学研究教育，寻求救国济民之道，同时谋取自己辉煌的前程。在回国那一年母亲已经年迈，便把祖父和父亲的秘嘱交给了他。
他对祖上的秘嘱在省立资料馆里重新作了考订，对河西走廊的历史、地形、风貌、政治情况都作了详细研究。
他先确定了马文录获取大宗珍宝的可能性。
马文录原是青海循化撒拉族人，猎户，后广召兵勇占据肃州青山头为王。这位山大王力量日益壮大，便勾结惠回堡哨所秘密起事，于同治四年（1865年），率众攻占肃州城，据城九年，拥兵自重广集珍奇。肃州乃丝绸之路要道，又是汉代以来的古城，汉时，酒泉郡辖领禄福、表是、乐涫、玉门等九县。唐《元和志》载“肃州领福禄县（晋代将禄福改为福禄），西至州一百里，本汉乐涫。”后来的下河清皇城，正是汉代乐涫城的旧址，这一代汉墓密布，地下文物财宝埋藏极丰，有许多稀世奇珍流落民间。
马文录原系山匪，广集珍奇定非妄传。
若要发掘此宝，必须握有兵权，割据肃城，采取极妥善之法，发掘之后，要有亲信力量予以保护。
强烈的欲望是一种无法想象的强大力量，它是迈向成功的动力。张慎之就是本着谨慎而又执著的态度，一步一步接近自己的目标，如果他不能完成，他已经准备下第三份秘嘱，交给他十一岁的儿子，他本着祖传父、父传子、子传孙的耐心，一代一代往下传，他相信命运的契机总会到来，他总觉得，那两缸珍宝应该是属于他家庭所应有，那是上天安排给他们的！这里已经渗入了一种感情和宿命成分。
张慎之自信，他一步一步正向目标接近。
当然，他有时也产生动摇，审慎地警告自己是不是对这种梦想过于执著，最终自己是不是像梦游者那样失足落人冰窟中。“人见利而不见害，鱼见饵而不见钩。”他要谨防这个“害”与“钩”。
张慎之的第一步，就是广积知识，他知道丰富的知识储备是达到目标的必要条件，这笔财富要得到它，保留它运用它，没有高超的智慧和技能是不能完成的。
这笔财富如何得到，又如何保存，如何运用，他曾设计过上百种方案，如果都展示出来，那是一部很有趣味的书。
他像爬山一样，分为短期、中期、终极目标，按照“慎之再慎之”的原则，一步一步迈进，既耐心又锲而不舍。
张慎之的第二步，便是投笔从戎，他必须把握一支军队，他的远古先人张奂就做过武威太守、度辽将军、大司农和护匈农中郎将嘛。更何况像马文录这样的一个据山为王的草寇，竟然据肃州达九年之久，广积珍奇，而他仅仅是挖取一个宝窟还做不到吗？在处处烽火的军阀混战时期，要想发迹并不困难。
于是在马麒的宁海军迅速扩大时，他投入了马家军。
马氏家族的发迹人是马海晏，受其姻亲马占鳌之子马安良的提携，矢志效忠清室，受宠于慈禧，从而登上了政治舞台。
光绪二十六年（1900年）八月，马海晏死后，马麒承袭父职，在民国元年任西宁镇总兵。
在清末民初甘肃驻军号称“陇上八镇”中的西宁镇，地处边陲，辖地辽阔，为八镇中雄镇之一。民国四年（1915年）马麒由总兵升任甘边宁海镇守使兼蒙番宣慰使，青海军政大权自此集于一身。
马麒在数十年的动乱离合中，深感没有军队就没有一切。他说：“革命初败，军阀蜂起，从中央到地方皆是军人当道的世界。升官靠军队，发财靠军队，扩充地盘也靠军队。”他呈报甘肃督军（那时青海只是甘肃省的一个行政区，一九二九年元月，青海才独立建省）并报陆军部核准，将西宁各军统编为西宁青海巡防马步军，简称宁海军，自任总统领，其弟马麟为帮统，那时共八个营，分为左、前、右三路，共一千三百人。
马麒决心仿照北洋军阀督练新军办法，使其成为一支新式的地方武装。邀请湘军出身的颜镇南主持训练，又邀请保定陆军速成学堂毕业回甘肃的张昌荣为总教官，采用新式操典进行训练。一九一八年至一九二二年宁海军迅速扩大，兵额增到三十二个营，约三千人，在当时的甘肃各镇中，除马鸿逵的兵力与之相当外，其余回汉各镇兵力皆居其下，它为马家军阀事业奠定了基础。
张慎之就是在这种情况下投入宁海军的，按当时他的智慧才能，学识和胆魄，他是很容易飞黄腾达的。但是，他很快发现自己错了。
宁海军的组建方针是以马氏家族为核心，如果和马氏家族没有血缘宗亲关系，要想掌握兵权是困难的，甚至是不可能的。
但他必须耐心等待时机，除此之外别无他法。后来，他只能在马家军内任文职官员。
一九二八年马麒派张慎之去南京国民党中央陆军军官学校受训，回青海后，在马步芳的暂编第一师任参谋，用其智能，却不让他掌握兵权。
马步芳用人原则像他父亲马麒、叔父马麟一样，部队的军官来源和使用，是综合了家族、亲友、民族、宗教之大成，他的师级以上骨干像马彪、马驯、马禄、马德、马步康、马步銮、马步勋、马全义、马呈祥等都是他的本族兄弟、堂叔、堂侄；像韩起功、韩有禄、韩起禄、马元海、马元祥、谭呈样等，虽不是本族，却都是姑表、姨表兄弟或甥婿。
有些团营军官的挑选虽不像师以上骨干那样严格，但也都在亲信范围之内；连排军官成分稍杂，却也都是在战争中屡经考验对马家军死力效忠之后选拔的。
马家军采用征兵制，年龄在十七岁以上、五十岁以下的男丁，均须应征，并强令自备枪械、鞍马，同时辅以招募制，大批土匪、流氓和铤而走险的游民应招拥人部队。
在马步芳的高级军官中，如马朴、马禄、马忠义、马元祥、马成贤等，原来都是横行临夏、化隆一带的大盗，马步芳以其凶悍招收部属，以提高部队的战斗力，这些人在战争中残忍凶狠，视人命如草芥。
张慎之在这样一支部队里，要想取得举足轻重的军权，几乎是不可能的，他思之再三，必须在马家军中寻找靠得住的人，代行自己达到预想的目标。
在马仲英倡乱期间，张慎之正在南京中央军校学习，自认失去了一次机会。在马仲英失败之后，他又稍感庆幸，颇有塞翁失马，难言祸福之感。
张慎之感到离目标似乎越来越远了，仰头远望：他要攀登的取宝之山，仍是云遮雾罩，迷迷蒙蒙，这更激起他探险的兴味，吃了迷魂药似地追求。