英语教师的世界意识在暗示着他，这个聪慧机智的中国少年，也许就是中国未来的华盛顿乔治·华盛顿（George Washington，1732—1799）：美国独立战争大陆军总司令。1789年，当选为美国第一任总统，1793年连任，在两届任期结束后，他自愿放弃权力不再续任，隐退于弗农山庄园。华盛顿被尊为美国国父，学者们则将他和亚伯拉罕·林肯并列为美国历史上最伟大的总统。、林肯亚伯拉罕·林肯（Abraham Lincoln，1809—1865）：政治家，思想家，第16任美国总统。他领导了美国南北战争，颁布了《解放黑人奴隶宣言》，维护了美联邦统一，为美国在19世纪跃居世界头号工业强国开辟了道路，使美国进入经济发展的黄金时代，被称为“伟大的解放者”……他告诉宋耀如：
美国的历史不长，和你的祖国比较，或者与一些欧洲国家相比，一些名门望族的家族史都比它长，但是，美国是一个完全建立在人类最先进思想基础上的国家，它继承了人类最优秀文化之一的基督教文化和欧洲民主共和制理想。它的历史虽然才短短一百多年，却是已经初见强大国家力量，成为世界上不可小觑的新兴政治和经济大国。
说到动情处，这个盎格鲁—撒克逊人的后裔，禁不住激动万分，声色严肃：
宋，你的祖国有五千年历史和深厚的文化，在历史上，中国曾经是世界上最强大、最富裕的国家，那个时候很多国家都要向你们中国学习。中国的四大发明曾经为世界的科学技术和经济发展做出过重要贡献，这是人类发展史上最宝贵的财富之一。
但是，非常遗憾，你的祖国几千年来，缺少实质上的变革，一直被控制在专制统治之下，停止了发展，特别是到近代，它远远落后西方世界，变成一个非常虚弱笨大的“泥腿巨人”。这是因为，中国历来缺乏民主和自由，缺少像华盛顿和林肯这样的思想家和政治家，缺少现代科学技术，这样的国家是要受欺辱的。
美国虽然立国时间不长，但是一个建立在现代民主自由和工业革命基础上的朝气蓬勃、不可阻挡的新型国家。美国正在成长为世界上最为富强和自由的民主国家。宋，你要胸怀大志，学习治理国家的本领，将来有机会回到你的祖国，你不一定做总统，但你一定要成为一个争取民主和自由的战士，你可以为改变你的祖国做出最大的努力。
宋耀如一开始对英语老师所说似懂非懂，但他觉得英语老师所讲的一切，都那么地新鲜，那么地有吸引力。宋耀如由此受到的民主启蒙教育是那么地重要，以致他开始在内心逐渐萌生了独立、自由、平等的朦胧意识。
与此同时，他直观而敏锐地看到美国社会的两面性——平等与歧视、民主与专横、光明与黑暗、正义与罪恶并存。他在仰慕美国民主与自由的同时，也深深地为那些丑恶现象发指。随着时间推移和知识的充实，他慢慢了解美国和美国的历史，喜爱并开始对以民主和自由精神为主流的国家政治感兴趣。
小国寡民到经济大国
美国立国之初国土只局限在阿巴拉契亚山脉以东十三州的狭小地域，人口只有区区三百万。当时的美国不但国小民寡，经济水准也相当落后。经济总量不但不能和英国、西班牙、法兰西等欧洲强国相比，甚至比不上西班牙在美洲的殖民地墨西哥。
但早期美国人多为来自英国的“精英”，因此建立的民主体制确远比英国理性成熟。因此美国的“民主精神”能更大地调动国民的“积极人性”，能体现出比英国更大的优势，“文明”前进的步伐也就远比英国更直接，更快。
美国在立国后的半个世纪，在“民主精神”的感召下完成了波澜壮阔的“西进运动”，用智慧的手段从法国手中取得了路易斯安那，打开了美国西进的大门；接下来从西班牙手中取得佛罗里达，为美国的第一条大河密西西比河获得宝贵的出海口；又从英国手中取得俄勒冈；从俄国手中购下阿拉斯加。
19世纪中期美国对墨西哥发动战争，轻易击败了军事力量远比自己强大的对手，夺取了新墨西哥、德克萨斯、加利福尼亚等大片领土。
同时“民主体制”极大地调动了美国公民的主动性和冒险精神，他们甚至单枪匹马向西拓荒，一点一点地蚕食印第安人印第安人是对除爱斯基摩人外的所有美洲原住民的总称。美洲土著居民中的绝大多数为印第安人，分布于南北美洲各国，传统将其划归蒙古人种美洲支系。印第安人所说的语言一般总称为印第安语，或者称为美洲原住民语言。印第安人的族群及其语言的系属情况均十分复杂，至今没有公认的分类。的土地，一直把自己的家园和国土推进到太平洋……使美国从一个“小国寡民”跃升为幅员辽阔的超级大国。
美国在西进运动的同时完成“工业革命”，拥有的铁路在19世纪中后期相当于全球铁路里程的总和，成为一个名副其实的“经济大国”。
民主体制社会结构形式不但使美国在很短时间内从一个“小国寡民”的殖民地，奇迹般地成长为国富民强的大国；还因为其民主体制时刻关注“社会公平”，使社会各个群体的权利得到公正的保障，有效地防范了社会分裂，国民的凝聚力空前强化。并且，从独立战争杰出的开国元勋开始，到引导南北战争胜利的杰出领袖们，都为美国国家政治模式的建立和经济腾飞贡献了自己的全部聪明才智——为创造美国式民主与自由制度环境做出巨大的贡献。
当时间的巨轮迈进了19世纪中叶时，美国又迎来另一个重要历史时期——移民浪潮。这些主要来自欧洲的移民，其中不乏知识巨擘，能工巧匠。这些世界各地的优秀人才，在美国提供的优越条件吸引下移民美国，带来了当时世界上最先进的思想和科学，使美国以最低的代价，收获最丰厚的利益。这些人的到来，极大地提高了美国的生产技术水准，形成美国经济与科学的良性循环，使美国这个“上帝保佑的国家”在很大程度上受益于世界领先科技成果的运用。
崛起的关键
英语老师告诉宋耀如，他的国家之所以能够很快富强壮大起来，除了其他种种因素外，其中一个重要原因就是美国继承了欧洲革命的精华，而一大批杰出的政治精英人物，在美国的崛起中起到了决定性的作用。
美国1787年制定、1789年生效的《联邦宪法》是世界上第一部成文宪法。在这部宪法中，美国政府充分肯定了公民的基本民权，如正当程序权利、持枪权、财产权、言论和结社自由的权利等，为美国的社会公平发展意识开创了前所未有的开放模式。
考虑到长期以来君主专制盛行的现实，美国宪法的精巧设计不能不说是人类一个新的伟大的制度创举。美国在选择民主道路后的19世纪中期爆发了内战，但原因不是贫富悬殊，而是源于南北方的价值观念冲突，地方和中央的权力冲突。
然而美国人很快从中汲取教训，从那以后直到今天，没有再重演过自相残杀的“暴力革命”。
英文教师对美国英雄的评价给宋耀如留下深刻的印象，特别对战争时期涌现出的杰出政治家，如G.华盛顿、T.杰斐逊、外交家B.富兰克林、文化战士T.潘恩等倍感兴趣，尤其敬仰美国南北战争的领导者，亚伯拉罕·林肯。
英语教师以玩笑的口吻但严肃的态度对宋耀如说：
宋，你是优秀的，你的祖国是伟大的，它不应该永远落后，你现在的任务就是赶快熟练掌握好英语，学习美国文化知识的精髓，以后一旦有机会回到你的祖国，你应该成为中国的华盛顿、林肯。你要培养出中国的杰斐逊、富兰克林和汉密尔顿，你可以让美国的先进思想文化在你的国家传播，你的伟大的祖国一定能重新成为世界上最繁荣强大的国家。
他意味深长地说：法国的拿破仑拿破仑·波拿巴（Napoléon Bonaparte，1769—1821）：叱咤风云的西方之皇，公认的战争之神，是欧洲历史上最伟大的四大军事统帅（亚历山大大帝、恺撒大帝、汉尼拔、拿破仑）之一，一生中指挥大大小小一共60多场战役，要比历史上亚历山大大帝、恺撒大帝、汉尼拔、苏沃洛夫这些名将所指挥的战役总和还要多，成为与恺撒大帝、亚历山大大帝齐名的拿破仑大帝。曾经说过，狮子睡着了，苍蝇都敢落到它的脸上叫几声；中国一旦被惊醒，世界会为之震动。
宋耀如似懂非懂地点点头。
宋耀如时代的美国，是政治经济激荡上升的时代，也是刚刚从殖民主义束缚下挣脱出来，新兴工业端倪初现，欣欣向荣，振奋向上，成为资本主义民主自由及科学技术大实验场的时代。有幸在这一关键历史时期来到美国的中国人，从一开始疑惑，到后来痴迷，当他们经历过不平凡的美国文明洗礼后，包括宋耀如，除了兴奋和激动以外，都不约而同把美国社会的一切，回头和中国的现实做了实际而心酸的比较。
留美幼童
作为当时精英文化积聚地，波士顿胸怀博大，民心不俗，为世界关注。就是当时世界上最落后保守之一的东方大国、正当洋务运动所谓“洋务”，是指诸如外事交涉、订条约、派遣留学生、购买洋枪洋炮以及按照“洋法”操练军队（北洋、福建、南洋舰队）、学习外洋科学、使用机器、开矿办厂等对外关系及与外洋往来的事务有关的一切事情。洋务运动，又称自强运动，是指1861年（咸丰十年底开始）至1894年，清朝政府内的洋务派在全国各地掀起的“师夷之长技以自强”的改良运动。兴1872年清朝政府派遣的首批留美幼童
起之时的清王朝，也把“师夷”的战略目光聚焦在美国东北部的新英格兰地区，其当时派出的留美幼童很多都是送到康涅狄格州的哈特福特和马萨诸塞州的波士顿接受美国文化熏陶的。这些，为宋耀如认识中美现实社会，带来一个新的机会和认识角度。
宋耀如在波士顿结识了两个年龄相仿，志同道合，但身份背景与自己截然不同的中国士大夫阶层年轻学子。他们的到来，更坚定了宋耀如改变命运的决心。
宋耀如家的丝茶店，经常有中国人来此喝茶聊天，但主要以华侨劳工为主。
有一天，两个学生模样的中国年轻人来到店里，引起大家的注意。由于当时在美国的华侨多以中国南方人为主，对于下层华人群体来说，几个年龄尚小，一身学生打扮，与岭南人有着较明显差异的中国人来到他们中间，大家倍感新奇，议论纷纷。两个年轻中国人的出现，也引起了宋耀如的注意。
原来，这些学生模样的中国孩子，都是清政府派到美国留学的幼童。
与宋耀如和其他以劳工身份来到美国的华人不同，他们是由清政府官方派到美国学习西方文化的精英。与美国蓬勃向上时期相对的清王朝，此时正处在风雨求变的社会变革当中。
鸦片战争以前，中国在政治上，是一个独立自主的封建社会，清政府行使全部主权，在经济上，是一个自给自足的封建经济占统治地位的国家。
鸦片战争后，列强通过不平等条约，侵犯破坏中国的领土完整，中国的领海、司法、关税、贸易等主权备受侵犯，开始沦为半殖民地半封建社会。
西方资本主义国家利用侵略获得的特权，疯狂地向中国倾销商品和掠夺原料，逐渐把中国市场卷入世界资本主义市场，中国自给自足的封建经济逐步解体。
而腐败的清政府，除了割地赔款，欺压百姓，就知道醉生梦死，根本不顾及人民死活。自诩有着五千年文明、不可一世的“天朝上邦”，此时腐朽没落的本质暴露无遗，亡国灭种的警钟不可避免地敲响。
在这种背景下，清王朝内部部分有识之士痛定思痛，感到非改变国情不能强盛，发出降尊纡贵、向西方学习的呼吁，提出“师夷长技以制夷”的主张，“以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术”，以“自强”为旗号，有保留地向西方学习，购买列强武器，聘请外国教官，建立制造局等，开始了所谓的“洋务运动”。洋务运动主要分为两个阶段：第一个阶段是学习西方军事工业，兴办安庆军械所之类的军事工业，提出“师夷长技以制夷”的口号，片面追求“坚船利炮”；第二个阶段是派幼童赴西方学习。
在基于近代中国要独立富强、要发展资本主义、要取得科学文化的进步就必须向西方学习的认识上，随着洋务运动的深入，统治者上层有一定眼光的官员开始达成有限共识，认为，“古人谓学齐语者，须引而置之庄岳之间，又曰百闻不如一见，可见亲历其境之重要”，认为“成山始于一篑，蓄艾期于三年”，提出“中学为体，西学为用”的主张，希望通过派优秀学子到西方国家实地学习接受教育，打造一批懂得利用西方科学技术的科技人才，回国效力，达到富国强邦的目的。
这样就有了19世纪70年代中国幼童赴美国留学的旷世壮举。
不可避免的“质变”
自公元1872年始，在以后的三年里，这批年龄在9到15岁的少年，分批在上海登船出发，远涉重洋，踏上美国的土地。大清国派出的学生，可谓百里挑一，品行端正，相貌俊雅，聪明好学，个个端庄大气，极受美国家庭和学校的欢迎。
为了让孩子们尽快掌握语言，他们分别被安排住在美国家庭中。
这些孩子，初到美国“全部中式打扮，拖着小辫子，穿着缎面的鞋子，戴着小缎帽，缎制长袍，外套白色亚麻褂子”。
他们吃不惯美式食物，就像对宋耀如那样，美国人最初也把这些留着辫子的中国孩子误认为是“女孩”，甚至闹出一些令人啼笑皆非的笑话。
幼童们被分配到可信赖的美国家庭中，有些和蔼可亲的女主人看着这些来自东方的可爱孩子们，情不自禁地拉到怀里亲吻一下，弄得这些“男女授受不亲”传统教育下的小“孔夫子”们先是惊骇，继而面红耳赤，然后是大笑不止，有的还被吓得直哭。
对新奇的异域文化，孩子们在尽情地欣赏、尝试着融入之时，也受到中国清朝政府的代表——随行官员的严厉监视，其中孩子们最受限制的是被告诫不许参加与教会有关的活动。
不过随着时间的推移，他们对新奇的异域文化渐渐接受习以为常，尽情地陶醉在西方宽松、开放的文化环境之中，并尝试着融入到其中。
在美国家庭生活，星期天来临的时候，盛情的主人会邀请孩子们一起去主日学校，开始，大家听到要去“学校”心里还纳闷：“星期天也要学习？”去了后才发现，主人们带他们去的是教堂，孩子们只好偷偷跑回家。
幼童们人在美国，但思想和行动仍然受到清政府的控制，清政府只允许他们学习能富国强兵的西方科学技术，而严防异化思想的侵蚀，害怕他们接受美国民主自由的思想。因此幼童们在美国的生活学习都处在一种严厉的监视之下，随时会受到训斥和诘难。