长安改革政务的同时，诸葛亮在洛阳整顿军务完毕，限定时日，诸路大军同时攻击曹军辖地。周瑜部攻打乐陵，关羽部攻打陈留，陆逊部攻打濮阳，姜维部攻打邺城，诸葛亮自引洛阳大军攻打许昌。此时洛阳大军共有二十一万，诸葛亮留李严领兵五万驻守洛阳，亲领大军十六万攻打许昌。
许昌曹植如热锅上的蚂蚁，前线接连传来军报，金旋诸路大军同时出动，陈留、乐陵、濮阳、许昌四地危急。曹植召集众位文武商议对策，贾诩道：“金旋兵众，诸路元帅多谋，正面作战，恐怕胜少负多。可以急命各郡巩固城防，聚集粮草，准备久守，待其军锐气渐失之时，然后伺机出战，或可击退其兵。”曹植采纳其言，下令各郡坚守不战。
诸葛亮大军来到许昌城下，派遣部将围困许昌，四面攻打城池。曹植一见形势危急，召集众人商议，贾诩道：“诸葛亮用兵谨慎，我等倘若只守不攻，为诸葛亮部伺机寻出破绽，我军反而被动，不若间或出兵与其缠战，不让敌军腾出全部精力攻城。”
曹植闻言，让曹仁、典韦、曹休整顿城中精兵十万，出城迎战，嘱咐三将不得贪功冒进，倘若交战不利，即刻率军退回城内。曹仁等将统兵打开西门，正逢魏延部大军，两军开始接战。
魏延部兵马只有五万，见曹军兵力倍于己军，一面结阵迎敌，一面派人急报大营。诸葛亮听闻许昌守军出城，但是距离城门很近，不能施展妙计，统领大军与魏延部合军，与曹军交锋。曹仁等奉曹植之命，只是依城而战，不敢贪功冒进，又派铁盾兵护住前军，防备敌阵强驽。
诸葛亮亲临战场指挥，见曹兵战风沉稳，让谭雄、王平各领两万重骑兵冲击曹军两侧。谭雄、王平两部奉命转至左右两侧，排好军阵，冲击曹军军阵。曹兵两肋遇袭，士兵抵挡不住，纷纷往阵内挤压，曹军兵阵开始混乱。
诸葛亮一见时机成熟，指挥大军出击，曹军抵挡不住。曹仁见势不妙，传令撤入城内，部下五千余人马为魏延部下困住，不及入城，被围于核心，冲突不出。曹仁欲要率领重兵去救，又为谭雄等将领兵阻住。被围曹军见救兵不到，四周皆为诸葛亮兵马，无路可逃，万般无奈之下只好投降。
曹植此战失利，知道城中诸将皆非诸葛亮对手，传令诸将固守不战。诸葛亮百般诱敌，曹军因为奉曹植严命，概不出战。诸葛亮无法可施，命令大军强攻。此时曹昂、曹丕皆在城中，见许昌形势危急，带领家兵家将上城参战。
诸葛亮见许昌防御严密，城中诸将同心协力，贾诩等人足智多谋，城池难以攻破，统领大军屯于许昌城外，暂不攻打。让王平部把守通往官渡之路，断绝许昌对外信息。
许昌西面洛阳，南面谯城，均为金旋地盘，只有东边通往官渡。官渡之路被截断，许昌与诸郡联系中断。贾诩见各郡报讯之人多为诸葛亮部擒获，各郡内情被诸葛亮摸得清清楚楚，急忙去报曹植，道：“今诸葛亮截断许昌与各郡信息，诸郡前来报讯者多为其擒获，彼军尽知我军内情，我军更是不易抵挡。不如命令张辽、郭嘉、司马懿等，根据战事调整相邻州郡军政事务，不须到许昌请示。”
曹植然之，让曹仁统领部下保护使人出城，让张辽管辖乐陵、南皮、易京、北平、襄平等地防务；司马懿管辖邺城、晋阳、代县等地防务；郭嘉管辖濮阳、界桥、平原等地防务；于禁管辖陈留、官渡等地防务。各郡军政官员，按照归属听命此四人调遣。
细作探得消息，火速报告给诸葛亮，诸葛亮闻讯，让关羽、周瑜、陆逊、姜维等部阻断曹军四路兵马相互通讯，集中重兵逐一破之。
此时曹军大多聚集于许昌、邺城、陈留、濮阳、乐陵、南皮等地。司马懿部共十一万兵马驻守邺城，郭嘉部共十一万兵马驻守濮阳，于禁部共十万兵马驻守陈留，张辽部共十一万兵马驻守南皮、乐陵。
张辽因为南皮为河北重镇，城池坚固，战略位置非常重要，让夏侯淳、程昱、严政、左贤王等统兵八万驻守乐陵，自与李典、王睿、杨修等统兵四万驻守南皮。
周瑜接到诸葛亮军令后，让程普统领三万兵马驻守北海，起兵十五万攻击乐陵。夏侯淳出城迎战，屡战不利，入城坚守不战。周瑜见夏侯淳部不出，统领部下猛烈攻城，夏侯淳、程昱统领守兵死战，十余日不下。
周瑜见状，潜思破敌良策。此时正值天旱，护城河中无水，周瑜见乐陵土层较厚，触起一计，命令大军移营城侧，派遣士兵挖掘地道，欲从地道攻入城中。
十余日，地道掘成。入夜，周瑜升帐点将，让邢道荣率领一万步兵潜入城内，杀开南门；凌操、蒋钦统领七万兵马从南门入城，夺取乐陵后，蒋钦统领二万兵马驻守城池，凌操统领五万兵马追击敌军；马岱统领一万兵马守营，一见乐陵城破，即刻移营城内，与蒋钦部驻守城池；周瑜自与赵云统领七万大军于城东结阵，切断曹军归路。
地道出口在乐陵东南角僻静之处，邢道荣统领部下进入城中，守兵一无防备。邢道荣大军将到南门，方为守兵发现，城中顿时警号齐鸣，夏侯淳、程昱等统领大军赶来救门。邢道荣统领部下与曹军接战，分军杀散守门曹兵，打开城门，放凌操、蒋钦两军入城。大军涌入城中，夏侯淳、程昱等见大势已去，统领部下打开东门出城，退往南皮方向。
未及五里，周瑜、赵云统领兵马挡住去路，夏侯淳、程昱见形势危急，统领部下拼命冲击，欲要杀出一条血路。凌操、邢道荣两将统领六万大军从后追到，与周瑜、赵云部两军夹击，曹军大败。夏侯淳见周瑜兵众，有全军覆灭之危，对程昱道：“你火速统领部下突围，我率领部下断后。”程昱道：“倘若不能集中兵马冲击，恐怕不能杀出。”夏侯淳遂引诸军死力向前冲击，周瑜部渐挡不住，竟然为其冲出一条血路。
夏侯淳刚刚脱出重围，兵马尚未聚齐，周瑜大军复又赶至，渐对曹兵形成合围之势。夏侯淳对程昱道：“你速速率领大军赶赴南皮，我与严政断后，勿要多言，火速离去。”程昱闻言，洒泪统领五万兵马逃奔南皮而去。