1991年1月14日，一件堪称地球上最大的武器——“罗斯福号”航空母舰，由东地中海通过苏伊士运河进入红海预定“战位”，使美国在海湾地区集结的各类舰艇达到150艘左右，作战主力为六个航母战斗群。三天后的凌晨，以美国为首的多国部队对伊拉克发起了代号为“沙漠风暴”的空袭行动，海湾战争正式爆发。在40多天的作战中，美国海军以航母战斗群为基地，共出动飞机四万多架次，约占总数的40％，对战争胜利发挥了至关重要的作用。“罗斯福号”是当时美国海军中最新型的核动力航空母舰，它的参战引起了世人的特别关注。
“罗斯福号”属尼米兹级航母，它有三位“兄长”：尼米兹级首制舰“尼米兹号”，无疑是“大哥”，舷号cVN一68，1975年5月服役；“二哥”为“艾森豪威尔号”（CVN一69），1977年10月服役；“三哥”为“卡尔·艾森号”（CVN一70），1982年2月编入太平洋舰队。
它们的外型尺寸、战术技术性能基本相同，以“尼米兹号”为例：全长332米，宽40.8米，吃水11.3米，标准排水量86100吨，满载排水量90944吨，载机90余架。动力装置为两座A4W／A 1G型反应堆，装料一次可使用13年，续航力达80万～100万海里。
前三艘尼米兹级航母都花了七年时间才建成，每艘耗资约20亿美元。
1981年，年仅38岁的小约翰·莱曼就任美国第65任海军部长，主持制定了新的海上战略，主张建立一支以15艘航母为核心、拥有600艘各型舰艇的强大海军。莱曼的计划很快得到里根总统的首肯，并在国会顺利通过。当时，美国海军只有480艘舰艇，有的航母和相当一部分战舰是第二次世界大战时的旧货。而其主要对手前苏联海军却在迅速发展，舰艇总数达到1200余艘。美国海军的主要优势在于大型航母，特别是“尼米兹”级超巨型航母，但造价昂贵，制造周期长。
面对不断出现的局部战争危机和冲突，美国的三艘尼米兹级航母常常捉襟见肘。当时，第四艘尼米兹级航母——“罗斯福号”刚开始建造，按原计划，七年后才能服役。莱曼部长来到纽波特纽斯船厂，同厂长、工程9币和工人们聊天，探讨让这艘“海上巨兽”提前下水的可能性。船厂组织了5000多人昼夜施工，“罗斯福号”终于在1984年10月27日——比预定工期提前18个月完工。
“罗斯福号”采用了一系列先进技术，比前三艘尼米兹级核动力航母更加现代化。第一艘尼米兹级航母，最初是作为攻击型航母设计，不具备反潜能力，后来才改装为多用途航母。而“罗斯福号”一开始就是按多用途航母设计的，配有专门的反潜设施和反潜飞机。该舰的防护能力也有显著改善，甲板和舰体全部用优质高强度合金钢制成，全舰设有2000多个防火防漏的隔舱，即使被多枚反舰导弹和鱼雷击中，仍具有很强的生存能力。“罗斯福号”安装了新研制的对空警戒雷达、导航雷达、电子对抗等电子设备，武器系统配置简洁而有效，主要有：三座MK29型八联装“海麻雀”防空导弹发射装置，四座MKl5型20毫米“密集阵”近战武器系统（每分钟射速3000发），可分别对付。7000米以外和2000米以内的来袭目标。
“罗斯福号”上的舰载机联队的编成更加科学，共由十个中队组成，它们分别是：两个战斗机中队，20架F一14A“雄猫”战斗机；两个战斗攻击机中队，配20架F／A一18“大黄蜂”战斗攻击机；两个重型攻击机中队，配20架A一6E入侵者攻击机；一个空中预警中队，配五架E一2C“鹰眼”预警机；一个电子战中队，配五架EA一6B“徘徊者”电子战飞机；两个反潜中队，配十架S一3A“北欧海盗”反潜飞机和六架SH一3H“海王”反潜直升机。平时共86架飞机，战时可增至约120架。
“罗斯福号”航母上的第八舰载机联队的编成，被称为是一种“新概念”，成为20世纪90年代美国航母舰载机联队编成的主要样式。
从外型看，“罗斯福”比以前的三艘尼米兹级航母略大些，满载排水量96386吨，比“尼米兹号”大5000吨。它的飞行甲板，相当于三个足球场的面积。从龙骨到桅顶，高达76米，相当于一幢20层的钢铁摩天大楼。作为一种武器，它的体积已接近极限的边缘。要操作它，则需近6000人。其中，航海舰员3136人（军官155人），舰载机联队人员2800人（军官366人）。
“罗斯福号”以其庞大的体积、机动灵活的应变力，以及活动范围广、攻击威力强的特点，在海湾战争中大显身手。从“罗斯福号”起飞的飞机，摧毁了伊拉克数十个导弹基地、石油贮存工厂等重要目标，而己方无一伤亡。它还同其他海军兵力一起，在短短四周内，击沉伊拉克舰艇57艘，重创16艘，使伊海军损失殆尽。
继“罗斯福号”之后，尼米兹级航母中又增加了“林肯号”（CVN72）、“华盛顿号”（CVN73）和“斯坦尼斯号”（CVN74）等。第七艘“斯坦尼斯号”，1990年12月开工建造，1994年3月下水，1995年12月正式服役。第八艘称“杜鲁门号”（CVN一75），1996年3月下水，1997年12月正式服役。第九艘定名为“里根号”（CVN一76），2001年下水试航。最后一艘尼米兹级航母（CVN一77）于2003年开工建造，2008年服役。
第十艘尼米兹航母采用大量新技术新材料，把“隐身”作为重点，进一步提高自动化程度，舰员减少450名，成为“灵巧航母”。与此同时，一种代号CVNX的新一代航母也在设计中，首舰计划于2006年开工建造，2013年服役，将取代第一艘核动力航母“企业号”。
在舰载机方面，新研制的F／A一18E／F“超大黄蜂”战斗／攻击机，从2001年开始配备尼米兹级航母，逐步补充并最终替代现役的F／A一18C／D和F一14。在21世纪初叶，美国作为世界上唯一的超级大国，将主要依靠8～lO艘尼米兹级航母称霸世界海洋，大型核动力航空母舰仍将是美国海军远洋作战编队的核心。