第二次世界大战后，为适应喷气式飞机的发展，美国人按“超级航空母舰”的概念设计建造了“福莱斯特”级航空母舰。该级舰服役后，一些因设计建造而导致的缺点日渐显露，于是，美国海军将1956年开始建造的第五艘航母进行改型设计，因其改变较大，故命名为“小鹰”级，共建四艘。该级舰是美国最后一级常规动力航母，也是世界上吨位最大的常规动力航母。其首舰于1956年12月27日开工建造，1960年5月21日下水，1961年4月29日服役。第二号舰“星座号”、第三号舰“美国号”、第四号舰“肯尼迪号”分别于1961年10月27日、1965年1月23日、1968年9月7日服役。
“小鹰号”航母的标准排水量为60100吨，满载排水量达81123吨，舰长323.6米，舰宽39.6米，吃水11.4米，其动力装置四台蒸汽轮机，最大功率205.9兆瓦，最大航速为32节，以20节航速巡航时可连续航行350小时、12000海里。飞行甲板长318.8米，宽76.8米，相当于三个半足球场那么大，载有一个航母舰载机联队，82架各型飞机，拥有四部飞机升降机和四座蒸汽弹射器，每隔30秒即可弹射四架舰载飞机升空。
“小鹰”级航空母舰沿袭了“福莱斯特”级航母的部分舰型特点，采用封闭式舰首、微凸式方尾、舰体从舰底至飞行甲板形成整体式的箱型结构，加强了舰体强度。各要害部位均有装甲防护。
该级舰共有1500个舱室，从舰底至飞行甲板有十层，舰桥为七层，共17层。最下面几层是燃料、淡水、武器弹药舱和轮机舱；第五、第六层是水兵住舱、行政办公室、仪器库和餐厅；第七、第八层是舰载机维修间和维修人员、雷达操纵人员的住舱；第九、第十层是机库、战斗值班室和飞行员餐厅。而十层以上为岛式上层建筑部分，由下而上分别为消防、医务、导弹、电梯人员住舱，工具、通讯及电气材料库，军官住舱，司令部及舰长、参谋人员、新闻人员工作室和休息室。
该级舰贮有燃油7800～色，航空汽油5882吨，航空弹药1600吨。配备有SPS一48C／E三坐标雷达，SPS一49对空雷达，SPS一1OF或SPS一67对海搜索雷达，l×MK一23目标指示雷达，6×MK一95导弹火控雷达，SPN一41、42、43、44飞机进场控制雷达，SPN一64导航雷达，SQS一23声呐。
“小鹰号”航空母舰上的工作人员多达5490人，其中包括舰员2930人（军官154人）、航空兵人员2480人（军官320人）、司令部人员70人（军官25人）。
舰上配舰长和副舰长各一名，下设十个部门和一个舰载机联队。舰长为海军上校，副舰长为海军中校或上校。
此外，“小鹰号”航母上还编有二名随军牧师，负责鼓舞士气。舰载飞机是航空母舰的称雄之本。“小鹰”级航空母舰共有各种飞机80～90架。
30多年来，作为美国海军的主要作战军舰，为保持良好的状态，“小鹰”级与美国海军其他航母一样，每隔一两年便要进行一次现代化维修，每次维修大约耗时三个月。大修和改装依设备和技术发展情况而定。该级舰接受过四次较大规模的大修和改装。其中第二次改装于20世纪70年代初，改装的主要内容是加装反潜战装备，同时配备S一3A“海赋”反潜机和SH一3“海王”反潜直升机，使此舰成为兼有攻击能力和反潜能力的多用途航空母舰。第三次改装于70年代后期，主要包括用北约“海麻雀”导弹取代“小猎犬”导弹，加装“密集阵”近防武器系统，更换远程雷达，改进了海上补给能力，并对舰上机械设备进行了大修。最后一次，也是规模最大的一次改装工程是自1987年11月开始的“延长服役期改装计划”，这次改装不仅更换了某些重要的设备，而且加强了舰体，使之可延长15年的使用期。这次改装特别加装了抗导弹攻击的弹库保护系统。
自20世纪60年代服役以来，“小鹰”级航空母舰始终保持着频繁的海上活动。“美国号”在大西洋舰队服役，先后16次执行美国海军的海外部署，并和“肯尼迪号”等航空母舰一起，参加了海湾战争中的“沙漠风暴”行动。
1968、1970和1973年，“美国号”三次受命部署于东京湾，参加越南战争。1980年以前，该舰七次在地中海活动。1981年在执行第11次海外部署时，该舰首次通过苏伊士运河，将其部署范围扩大到地中海和印度洋。1986年3月24日，“美国号”航母在锡德拉湾的美利冲突中，出动A一6E攻击机中队，击沉了一艘利比亚的导弹巡逻艇，并在4月15日同“珊瑚海号”航空母舰及美国空军一起，进攻了利比亚的班加西和的黎波里两个城市中的目标。海湾战争爆发时，“美国号”被调往地中海，在闻名世界的“沙漠风暴”行动中，“美国号”同“肯尼迪号”、“萨拉托加号”航空母舰一起，从红海向伊拉克发动空袭。1991年1月17日1时20分，“肯尼迪号”就起飞了4l架飞机，其中有十架A一7“海盗”式攻击机、六架A一6E“A侵者”攻击机、八架F—14“雄猫”战斗机、四架EA一6B“徘徊者”电子战机、一架E一2C“鹰眼”空中预警机、四架KA一6D加油机。
四艘平均造价仅为2.62亿美元的“小鹰”级航空母舰将成为跨世纪的一代主战军舰，但其改装费用昂贵。
20世纪80年代末，“小鹰号”和“星座号”的延长服役期改装，单舰改装费用超过九亿美元。可以预见，经花费巨资改装后的该级航空母舰，将会进一步发挥其作用，为美国海军称霸海洋继续效力。