吕惠卿走马上任了。
在王安石黯然离去之后。
他的强硬也很快就体现了出来。
因为吕惠卿有权了。他替代王安石成了大宋的宰相。他要好好地享受一下做宰相的滋味。
但是有一个人藐视了他的存在。
郑侠。
继《流民图》事件之后，郑侠同志爱上了绘画。这一次，他奉献给神宗的新作品是《正直君子邪曲小人事业图》。在这幅图画中，郑侠同志对唐朝的宰相做了归类：魏征、姚崇、宋璟等，被他称为正直君子，李林甫、卢杞等，则被称为邪曲小人。
但问题的关键郑侠醉翁之意不在酒，他把两个现在还活着的人也拉进来了。一是冯京，一是吕惠卿。郑侠把冯京比作君子，吕惠卿比作小人，然后还写了几句类似于看图说明的话：国忠已诛，贵妃未戮，人以为贼本尚在……
吕惠卿一看，乐了，呵呵，这是要痛打落水狗啊。但是他以为，现在真正的落水狗不是他，而是郑侠。他马上向神宗打报告，认为郑侠同志“讪谤朝廷，以大不敬论”。同时御史张璟也在他的指示下检举揭发冯京和郑侠狼狈为奸，良心大大地坏了。
于是，在一个伸手不见五指的黑夜，前监安上门郑侠黯然上路了。
目的地是今天的广东英德——英州。
他是被朝廷流放到此地去劳动改造了。
但是对吕惠卿来说，这不是结束而是开始——不错，郑侠是在遥远的南国劳改了，但是不是还有漏网之鱼呢？吕惠卿不抛弃、不放弃地寻找漏网之鱼，并终有所获。
吕惠卿找到了他认定的四条漏网之鱼：韩维、冯京、李士宁，还有王安石的弟弟王安国。有一些隐约的证据表明，此四人是郑侠献图案的幕后主使。吕惠卿干脆利落地处理了此四人：韩维到河阳去面壁思过；冯京被撤去参知政事的职务，到亳州去体会人间冷暖；李士宁和王安国则各自回家吃老米饭。吕惠卿并没有因王安国是王安石的弟弟而心慈手软，而是一视同仁——因为，这符合他的做事风格。
可惜王安国的老米饭并没有吃多久——他很快就离开了人世。对于一个失意的前官员来说，回老家养老也是需要毅力的。很显然，王安国不具备这样的毅力。
这是熙宁七年（公元 1074 年）八月的某个黄昏，王安石在他弟弟王安国的坟头哭得眼泪一把鼻涕一把。虽然在此前，世人都知他俩政见不合，一个是改革派一个是保守派，但是事到如今，面对弟弟英年早逝的事实，王安石还是感觉到了伤感。
他有些后悔，让弟弟走了仕途。如果，王安国一直坚持搞文学创作的话，成就当不在他这个哥哥之下。只是这样的后悔未免来得太晚了。
吕惠卿却是个不知悔的人。
因为他还年轻。
年轻到以为整个世界都是他的，可以由着他来为所欲为。王安石走了之后，吕惠卿出台了第一部带有吕氏标记的法令——《手实法》。该法规定，百姓自报田地财产，分五等以作为征税的依据，所有生产工具、库存商品都得登记，如登记不实被人告发就没收，更糟糕的是财产变动反应机制不灵，东西卖了官府的财产登记变不了，还得照旧纳税，令百姓苦不堪言。
同时他用人唯亲，将他的两个弟弟吕升卿、吕和卿都提拔到中央来，一个做了侍讲，另一个主持《手实法》，所谓两手抓，两手都要硬。并且，吕惠卿还党同伐异，竟然把曾布给开了，给出的理由竟是此人“不应奏而奏，奏事不适”。很快地，曾布就被贬到饶州去过苦日子了。
曾布的悲惨遭遇终于让一个人寒了心。
宰相韩绛。
作为后王安石时代与吕惠卿并驾齐驱的当政者，韩绛很清楚曾布的今天就是自己的明天——如果不采取断然措施的话。
他采取了断然措施。一方面，韩绛授意御史蔡承禧和王安石的学生邓绾揭发吕氏三兄弟狼狈为奸，在江南强借民钱购房买地的恶行，另一方面向神宗死谏：王安石该回来了，再不回来，这个国家就要乱套了！
神宗却没有接受韩绛的死谏。
因为在他看来，王安石罢相才一年时间。如此短的时间朝局就一片混乱需要王安石回来救急，会不会让世人感觉神宗朝离开王安石就不行了呢？神宗决定乾纲独断。
吕惠卿就此黯然离开了朝廷，到陈州面壁思过去了。这是神宗乾纲独断的一个重要成果。他要向世人展示，他是有能力掌控朝局的——没有王安石，地球照样转！
但是，韩绛却充满忧虑地注视着神宗的乾纲独断。因为他感觉，现在的局面不是变好变稳定了，相反，是越来越失控了。整个朝堂，没有一个改革者当权，广大的国人不知道，是不是还要将这改革进行到底。
不错，韩绛也是倾向于改革的，只是因为能力所限，他不可能是这场轰轰烈烈改革的掌舵人。
神宗也不是。
只有王安石是。
韩绛苦口婆心地再次向神宗死谏：王安石同志该回来了，现在是时候了。该走的人都走得差不多了，压力也没以前那么大，为什么就不能请他回来呢？
神宗开始有些动摇，他陷入了沉思。