南丁格尔是一个看起来柔弱的女人，事实上却有着非常顽强的个性。她敢于坚定自己的目标，并能够全力以赴地实现它。基于对母亲脾气的了解，她只好秘密地进行着计划。行动之一就是她与美国慈善家缪尔博士会了面，就自己想到医院去服务这件事情征求了博士的意见。
博士给了她极大的鼓励，告诉她一切困难都是暂时的，一切阻力都可以通过坚强的意志逐渐弱化和淡化。这让南丁格尔更加坚定了信心，也让她看到了人生的方向。
南丁格尔开始偷偷地去医院进行调查，当她看到又脏又乱的地方住着那么多的病人，心里很难受，也下定了想以自己的力量来改变现状的决心。她还悄悄地自修卫生和护理知识，因为这是将来作为护理人员所必须掌握的专业技能。在照顾祖母的过程中她慢慢地积累了更多的实际经验，也明白了身体上的照顾和心灵上的安慰同等重要。
其实当时的人们都以为护理工作很简单，根本用不着培训。以前连南丁格尔自己也曾认为，只要富有耐心和同情心，就能帮助病人解除病痛。直到有一天，她亲眼看到一个女人在她面前痛苦地死去。这位病人服错了药。“她必然是死不瞑目，是那些无知的护理者‘毒死’了她！”这一想法让南丁格尔大受刺激。她从此知道，护理不是简单地去服侍人，而是一门重要的学问。要实现自己的理想，她别无选择，必须系统地学习这方面的知识。
所以她决定去参加恺撒沃兹的培训班，因为这将对她提高专业水平很有帮助。可是，如何说服家人成为了前进道路上的第一块绊脚石。在当时的人们眼里，医院是个极其可怕的地方，护理工作更是极端下等的工作，只有最没钱的人或者妓女才会去做伺候病人的护士。
这样的工作对于贵族小姐来说简直就是耻辱，获得支持的概率等于负数。果然，当她向家人宣布了自己的决定和计划时，一场激烈的家庭风波迅速袭来。母亲十分愤怒，她认为女儿的选择将会丢尽家人的脸，让一个上流社会的姑娘去做最下等的职业，别人会怎么看！何况她也真的心疼女儿，好端端的优越生活不过，干吗要去辛苦地伺候别人！最宠爱南丁格尔的父亲这次也没有站到她这边，他不会去骂她，但脸上掩饰不住极度的失望。姐姐也认为妹妹中了邪，为何偏要做这样的工作，怎么不想想会不会把病毒带回家。
没有任何家人的支持，南丁格尔只有自己咬紧牙关，继续自学护理课程，她不会屈服，她甘愿在重重的精神压力之下生活，甘愿在家人反对的夹缝中生存。她还是会偷偷地去附近的村庄里为那些贫穷又患病的农民作义务护理，只有这时，她的内心才能感觉到快乐、满足和充实。
她的人生计划一直没有进展，焦急、苦闷、惆怅、失意始终胶着在她的脑海里。还有爱情，那美好而专一的爱情，那来自理查德深沉的爱情，也一并折磨着南丁格尔。虽然时光荏苒，但他对她的爱始终没有改变。但是，他对她越好，追她追得越紧，她就越怕，怕不能给他承诺，怕耽误了他的幸福。
可面对着各种压力与不顺，她的身体和心里同时出现了疲惫郁结的状态。她的好朋友塞林娜来看她，并帮她说服了母亲允许南丁格尔去埃及和希腊散散心。国外的风光没有让她开朗和快乐起来，塞林娜知道她的心结，于是擅作主张陪她去了恺撒沃兹。
南丁格尔几乎以朝圣的心情来到了她梦寐以求的地方，心情豁然开朗，她知道自己一定会在这里开始丰富而有意义的人生。她停留了两周时间，然后准备以更加坚定的意志回去面对母亲，面对家庭的压力。
当知道女儿去了恺撒沃兹后，母亲大发脾气，她不得不狠下心来禁止南丁格尔自由外出。整整半年时间，她都被母亲软禁在家里。
面对这样的局面，南丁格尔在日记中写道：“我必须清楚，依靠一味的死守和等待，机会就会白白地从身边溜走。从他们那里，我得到的只是愈演愈烈的冲突，显然是不会获得同情和支持的。我应该就这样坐以待毙吗？绝对不可以！我必须自己去争取赖以生存的一切。对于属于我的事业，我必须自己动手去做。我的人生际遇，我的真正幸福，要依靠我的努力，他们是绝不会恩赐于我的。”
通过无数次的辩解和战争，南丁格尔不再犹豫，也不想再考虑母亲的感受了，她是被剥夺了自由的受害者，她没有愧疚，也必须离开。
她平静地向家人宣布了自己不可更改的决定，父亲一言不发，母亲和姐姐则惊慌不已，再次奋力阻挠她荒唐的行为。这一次，南丁格尔丝毫没有退却。母女三人大吵了起来。父亲见劝阻无效，气愤之下，提着猎枪牵着爱犬走出家门。他走后，她们更是吵得天昏地暗。她灵巧地躲开了母亲想打她耳光的手，悲伤却坚定地说：“请放我走。”
对峙良久，母亲终于作出了让步，无奈地放手。挣脱了束缚的南丁格尔如愿以偿地去了恺撒沃兹，在那里学习了两个星期。她白天在医院里工作，晚上睡在孤儿院里，虽然辛苦，但是非常快乐。然后她又去了法兰克福接受更系统的训练，她的行动得到了有识之士的理解和认可，她不再是一个人孤军奋战，理想在她面前呈现出更加清晰的图景。她的毕生事业就此有了一个良好的开端。