1820年5月12日，一个女孩儿降生在意大利的历史文化名城佛罗伦萨，母亲便根据这座城市的名字给她起名佛罗伦斯·南丁格尔。她是家里的第二个女儿，将同她的姐姐一样成为非常幸运的孩子，富裕的家庭条件将为她们的人生规划出顺畅无阻的道路。
南丁格尔的父亲和母亲都有着贵族血统，高贵、优雅、乐善好施。他们在英国有两处家园，皆有着鸟语花香的清幽美丽。这对于任何一个孩子来说都是天堂般的环境了，何况家庭生活也是一幅繁荣祥和的图景。身处幸福家庭的南丁格尔本应该觉得无忧无虑，天真快乐，可她更多感觉到的竟是一种孤独，一种与实际年龄不相称的多愁善感，渐渐地她成为了别人眼里怪异的少女。
南丁格尔很少与小朋友们一起玩，很多时候她都独来独往。其实她是一个非常有爱心的女孩儿，每次看到受伤的小动物，都会抱回来给它们包扎伤口，并进行精心的照料。
母亲开始拟订一套更为实用的计划，终极目标就是让女儿更习惯于上流社会的社交圈子，让她们成为尊贵耀眼的社交明星。然后结识同样家境殷实的富家公子，缔结一段琴瑟和鸣的美好姻缘。
小女儿南丁格尔在各方面的才华都很突出，显然要作为重点的栽培对象。母亲看着亭亭玉立的女儿，便可以欣喜地预想出未来她风光幸福的样子了。然而面对母亲为她设计好的道路，南丁格尔根本高兴不起来。她并不惧怕社交活动，可的确也不喜欢。
为了让内心获得安宁与寄托，她开始更深入地研究起数学来，这种看似枯燥的学问对于南丁格尔来说却成了帮她排解烦忧的伙伴，让她体验到了一种妙趣无穷的快乐。但这还是触动了母亲的神经，她可不想让如花似玉的女儿成为古板无聊的学者。在软劝硬说之下，南丁格尔放弃了学习数学，这是母女交战的开始，这一次她妥协了，但她知道自己不会永远妥协，只是还没有找到一生所要坚守的方向而已。
接下来的两年时间，除了读书与写日记外，南丁格尔总有种无所事事、一事无成的感觉。她特别想改变这样的生活状态，可又不知从何下手，只能一边学习一边无奈地参加母亲安排好的社交活动。虽然并不热衷于此，可秀外慧中的南丁格尔还是受到很多欢迎与关注，同时也收到了小伙子们向她抛来的橄榄枝，尽管她对此并没有太多的热情和表示，但能获得异性的爱慕对少女来说还是一件很甜蜜的事情。
这其中就包括年轻的慈善家理查德，他们在一次宴会上相遇。理查德对南丁格尔一见钟情，两个人一起谈诗作画，相处得非常愉快。通过接触的深入，南丁格尔的善良雅致也如她清秀的容貌一样，深深地烙印在理查德的心里。每当这个姑娘寂寞无助的时候，理查德都会写信来安慰鼓励她，无形中她激发出了一个男人最深沉的倾听渴望和保护欲望。虽然对理查德产生了真诚的感激和崇拜之情，但南丁格尔还是将两人的关系控制在了极其理性的范围内，始终没有更进一步的突破式发展。她只是把他当成了心灵相交的朋友，对此理查德既感到快慰也感到无奈。
上流社会的人一向不在意底层人民的贫穷和苦难，但南丁格尔是个例外。在英国发生历史性大饥荒的那年，南丁格尔深深地感觉到世界的残酷和人生的悲惨。她看到医院和收容所里挤满了人，他们没有吃的穿的用的，没有一个生命所应该享有的基本保障，这样的情景让她一下子明白了自己人生的意义何在，她要帮助穷人，哪怕只能是让他们少受一点点折磨，她也一定要去做。于是，她从家里拿来了衣服、食物和药品，分发给那些特别需要帮助的人。
从此，南丁格尔大部分时间都花在了怎么帮助饥病交加的穷苦人身上，这让她的心灵第一次得到了升华，她深刻地感悟到人生绝对不应该陷在优越而狭隘的个人空间里，而在于更广阔豁达、更慈善无私的天地中。