学有所成的南丁格尔先是在巴黎修女会医院做志愿护士，不久又到了伦敦一个委员会工作。这也是一份自费义工，而且委员会根本没给她提供多少实际支持，但她还是极负责任地做着自己的事情。她亲自去医院里察看，了解医院的日常管理工作。她还主动去照顾和开导病人，给痛苦中的心灵送去温暖。她在的那段时间，医院面貌有了很大改观，居住、饮食、清洁、收支等方面趋向好转。同时她善良仁爱的名声也在病人和其他医护人员中间传开。
南丁格尔真正走上了护理工作的第一线，英国发生霍乱的时候，她冒着被传染的危险自告奋勇去了病人身边，她一刻不停地忙着救治患者，十分辛苦可从不退缩。这是外人第一次看到南丁格尔柔弱的外表下，优雅的风度里，那如钢铁般坚强的个性。她的身体里好像充满了力量，这力量让她不停地向前走着。
前面有她的理想。33岁的南丁格尔在慈善委员会的赞助下成立了一个看护所，她可以在这里施展自己的抱负了。她采取了一系列管理措施，她强调必须给病人一个舒适的环境，特别配备了拉铃以方便病人召唤护士，在厨房设置餐盘以运送食物给病人，调配新鲜的果酱，对于病人不分信仰和贫富，只要生病就可以收容，而这一切在以前的医院里从没有被重视过。
前面也有更大的考验。克里米亚战争爆发了，战争必然会带来人员的伤亡。大批大批的受伤战士在前线得不到很好的救治与护理，恶劣的卫生条件让死亡人数不断增加。南丁格尔听到这样的消息后心急如焚、寝食难安，她迫切地希望去前线护理伤员。于是她给有关部门写了一封长信毛遂自荐，恰巧当时国家正在组织人员去前线支援医护工作，他们也需要一位有着丰富护理知识，有着不畏艰险的勇气，有着强烈的同情心的人来带领这支队伍。南丁格尔正是最好的人选。一向持反对意见的母亲也知道这是关系国家的大事，头一次没有再坚持，只有在家里为女儿祈祷平安。
南丁格尔带着她的护士队从伦敦出发了，也许她听不到全国人民都在谈论着她，她几乎成为当时与众不同的偶像，上流社会的妇女们开始把学习护理当成了一种时髦。因为南丁格尔的行动对于妇女来说意义非凡，在保守的英国，他们不会把这样大的权力和重任轻易交给一位女子。
当南丁格尔到达野战医院时，她终于意识到自己所选择的事业是多么的艰难和残酷。死神一刻不停地徘徊在医院上空，50%的死亡率听起来何等可怕，可每天仍有大批的伤员送来，他们坚强勇敢却无法操纵自己的命运。
南丁格尔所能做的是什么？她不能去给伤员开刀救命，也不能替他们冲锋舍命。她可以做到的只能是护理，这不是简单的护理，而是去精心地爱惜每一条生命。然而当时伤员并不欢迎她，他们认为一个富家小姐只是在这里装装样子罢了；军医们也并不信任她，出于传统的思想和无形中的嫉妒。
南丁格尔只能带着她的医疗队，从清扫医院开始，从改善伤员的饮食卫生开始。她拿出了她培训的那套理论，用耐心和爱心一点点地融化着坚冰。终于，军医们不再敌视她，伤员们也开始对她有了更多的尊敬。
身为医疗队队长，南丁格尔不仅是走在前面的人，还是做在前面的人。她亲自做了太多的事情，不但在护理时亲力亲为，也在管理上绞尽脑汁。她向政府为无衣的伤员申请了几万件衬衫，还用自己的钱为伤员购买必需品。她体谅伤员的痛苦，在简陋的医疗间里用幕布将手术操作隔离起来，这种人性化的处理，让正在等待救治的伤员不至于亲眼目睹即将到来的痛苦。
每个寂静的夜晚，南丁格尔都会提着一盏小灯，穿过辽远无声的黑暗，来到她时刻牵挂的病房里，查看伤员的伤情，问候他们的心情。她成了伤员心里最美丽的提灯女神，他们开始盼着黄昏的夕阳，夕阳落下了，天使便来了，那个纤长的身影和温暖的声音便是他们最幸福的守候。
这就是南丁格尔的魅力，她是一个温柔秀丽的女子，也是一个勇敢倔犟的女性。有人说恋爱中的女人最美，也有人说工作中的女人最美，而南丁格尔的美在于她圣洁的爱，不是对某一个人，而是对很多很多需要她的人。
有伤员深情地写道：“灯光摇曳着飘过来了，寒夜似乎也充满了温暖……我们几百个伤员躺在那里，当她来临时，我们挣扎着亲吻她那浮动在墙壁上的修长身影，然后再满足地躺回枕头上。”这就是所谓的“壁影之吻”。因此，“提灯护士”和“护士大学生燃烛戴帽仪式”，也成为南丁格尔纪念邮票和护士专题邮票的常用题材。
战争快要结束时，有人劝南丁格尔撤离，但她拒绝了。她说：“除非战乱平息，除非这里没有任何一位伤员，否则我决不能离开。”这是何等的坚定与执著，为了别人的生命。
当最后一个伤员离开了营区，南丁格尔才正式起程回国。她听说了自己的事迹已经在国内盛传，也知道一场隆重的欢迎宴会正在等着她。但她的确不想张扬，所以便作出了最低调的处理。她化名为史密斯小姐，悄悄地回了伦敦，并独自返回老家，家人看到她后大吃一惊。第二天才有更多的人知道这个消息，他们纷纷赶来向这位女英雄致敬。她说：“我不要奉承，只要人民理解我。”
战争改变了人们对护士的看法，而这一改变正是南丁格尔造就的。是她，用自己的行动给护理工作树立了光辉典范；是她，把一份份充满温情的爱洒向人间；是她，改写了死亡名单上的数字，让死亡率从50%降到2.2%。
马克思曾经这样赞誉南丁格尔：“在当地找不到一个男人有足够的毅力去打破这套陈规陋习，能够根据情况的需要，不顾规章地去采取行动。只有一个人敢于这样做，那是一个女人，南丁格尔小姐。她确信必需品都在仓库里，于是带领几个大胆的人，真的撬开了锁，盗窃了女王陛下的仓库，并且向吓得呆若木鸡的军需官们声称：我终于有了我需要的一切。现在请你们把所看到的去报告吧！全部责任由我来负！”