我们现在用的火柴是从西方学来的。我小时在家里都习惯叫火柴为“洋火”。根据英国大百科全书的记载，西方人家里用火柴是十九世纪才有。一八○五年，有一个叫襄瑟尔（Chancel）的法国人，发明了用木条蘸硫磺做火柴。后来到一八二七年，一位英国人渥客尔（Jhon Walker）才正式做出火柴。至于安全火柴，则是在一八五二年由瑞典人伦斯特融（Lundatrom）制造的。所以西方人用火柴只是近一百年的事情。
我们国家在唐朝、宋朝以前比欧洲先进得多，在科学技术方面当然也是如此。元末明初浙江黄岩人陶宗仪在松江写过一部《南村辍耕录》。《辍耕录》卷五有一条说：“杭人削松木为小片，其薄如纸。镕硫磺涂木片顶分许，名曰‘发烛’，又曰‘焠儿’，盖以发火及代灯烛用也。”这就是当时的火柴。他在文中又引用宋陶公榖的笔记小说《清异录》说：“夜有急，苦于作灯之缓。有知者，批杉条，染硫磺，置之待用。一与火遇，得焰穗然。既神之，呼‘引光奴’。今遂有货者，易名‘火寸’。”文内又提到“史载周建德六年，齐后妃贫者以发烛为业，岂即杭人之所制欤”。从这些记载来看，不仅在陶宗仪的时代，中国人就用火柴，而且在唐代后期，至少在杭州，人们已经习惯用火柴；同时，当时穷人已经拿火柴当买卖了。从火柴的制造方面看来，用木条涂硫磺，用来引火，中西完全一样，不可能是偶合，显然是从中国传到欧洲的。
蒙古帝国的势力曾远达欧洲，带过去许多东方文化是很可能的事。法文里火柴叫Allumette，同中文里的“引光奴”很接近。当时人叫“火寸”，现代人叫“火柴”，恐怕也是一声之转，安徒生童话《卖火柴的小女孩》，写一个可怜的小女孩，靠卖火柴为生。在天寒雪冻的冬天，自己靠擦火柴取暖。在火柴的微弱光亮中，她幻想有钱人家的富裕温暖生活。《清异录》所说的“齐后妃贫者以发烛为业”，国破家亡的妇女所经历的情景与卖火柴的小女孩相差无几。