小说写了三个性格截然不同的人物：正直的教师克鲁采弗尔斯基；自由奔放开朗坚毅的柳波尼加；聪明无用、在宦海中浮沉十年一事无成的别尔托夫。克鲁采弗尔斯基爱上了柳波尼加，结成幸福的家庭，但是柳波尼加又爱上了别尔托夫。结局是别里科夫的被迫出走和克、柳一家幸福生活的结束。
赫尔岑的小说给人一种感觉：它有着满得要溢出来的思想。作者有着多么丰富的知识和思想，又是多么富于观察力和理解力啊。赫尔岑的文字不知为什么总是特别能拨动我的心弦，是因为深刻？是因为开阔？是对于人类历史的纵向观察的卓越眼光？还是对于社会现状的横向观察的卓越才能？总之，他的文字除了让人感到对社会现实及各类人物的深刻理解之外，还散发着一种他从事的工作的强烈诱惑力，即观察人生和社会，并且对它们做出真实的深刻的描绘。赫尔岑的文字对我后来选择社会学作为终生的事业具有潜在的影响。
虽然仅仅是一部小说，但是读者能从中看出诸多社会问题，其中包括：
社会的黑暗：社会上层、官僚机构的腐败；了无生气；阶级压迫。
家庭中妇女地位的低下：妇女社会经济地位的不独立造成不幸的婚姻。
道德伦理方面：不能离异的婚姻之不合理，对人性的摧残，对人类美好情感的摧残。
人生观方面：揭示书本与现实的距离。怀抱着过于美好的理想，不敢面对黑暗丑恶的现实，人将在社会中处处碰壁，一事无成。人不可以只有理想，不懂现实；只懂书本，不懂社会。要做成一件事，必须专心致志，锲而不舍。
拿破仑说，命运是一个毫无意义的词。
——所以拿破仑发挥了那么巨大的历史主动性，不仅创造了历史，而且创造了自己的命运。
任何野兽走进自己的巢穴，马上会变得老老实实；可是人类一走进自己的窝，就会变得比野兽还厉害。
——对家庭暴力的抨击。
痛苦的经历好像恶果之母，残留在一个人的血液里，一生不会磨灭。有时隐藏着，有时会以可怕的力量显露出来，使肉体感到创痛。
——应当不只是恶果之母，也可能是善果之母：人在经历痛苦之后，由于调整得好，可以成为做好事的动力。
我对于碰到的一切人物的身世，抱有很大的兴趣。世间再没有比普通人的传记更独特更五花八门的了。
——这是搞社会学的原始冲动：对人感兴趣，对人做的事、做事的原因感兴趣。
古话说得好，凡是被人期望得太高的孩子，大了起来往往使人大失所望。
——成功与否不是绝对的，而是相对的。相对于高的期望，令人失望；而相对于低的期望，却可能令人喜出望外。