一、特质理论的形成
领导特质理论着重研究领导者的人格特质，以便发现、培养和使用合格的领导者。19世纪末20世纪初，随着管理学和心理学等学科的产生和发展，对领导特质进行了较系统、科学的探讨，陆续出现了各种各样的领导特质理论。
领导特质理论侧重于比较领导者与被领导者、高层领导者与基层领导者、成功的领导者与不成功的领导者之间的个体差异，试图确定成功的领导者具有什么样的人格特质，也就是确定具有什么样特性的人适合做领导者，进而在此基础上确定进行什么样的训练能够培养出胜任领导工作的人。但是，大量研究使我们得出这样的结论：具备某些特质确实能提高领导者成功的可能性，但没有一种特质是成功的保证。为什么领导特质理论在解释领导行为方面并不成功？原因有四个：第一，它忽视了下属的需要；第二，它没有指明各种特质之间的相对重要性；第三，它没有对因和果进行区分（如，到底是领导者的自信导致了成功，还是领导者的成功建立了自信？）；第四，它忽视了情境因素。这些方面的欠缺使得研究者的注意力转向其他方向。从20世纪40年代开始，领导特质理论就已不再占主导地位了。到20世纪60年代中期之前，有关领导的研究着重于对领导者偏爱的行为风格的考察。
二、早期的特质理论
早期的领导特质理论认为，领导行为的有效性主要取决于领导者内在的品质，具备了某些品质就能成为好的领导者，而且这些品质是先天就有的，只有先天具有这些品质的人，后天的培养才是有效的。基于这样的认识，许多心理学家对某些社会上公认的成功或不成功的领导者进行了研究、测定，试图归纳出成功的和不成功的领导者各应具备哪些品质，以作为选择领导者的标准。例如，吉普（Gibb）的研究认为，天才的领导者应该是：（1）健谈；（2）外表英俊潇洒；（3）智力过人；（4）具有自信；（5）心理健康；（6）有支配他人的倾向；（7）外向而敏感。还有人认为，领导者的先天品质应是：（1）有良心；（2）可靠；（3）勇敢；（4）责任心强；（5）有胆略；（6）力求革新进步；（7）直率；（8）自律；（9）良好的人际关系；（10）有理想；（11）风度优雅；（12）胜任愉快；（13）身体健壮；（14）智力过人；（15）有组织力；（16）有判断力。
美国俄亥俄州立大学工商研究所的斯托格狄尔教授把领导特质归纳为六大类：
（1）身体特征。如精力、身高、外貌等。这方面迄今的发现还是很矛盾的，不足以服人。
（2）社会背景特征。如社会经济地位、学历等，这方面的发现也缺乏一致性和说服力。
（3）智力特征。如判断力、果断性、知识的深度和广度、口才等。研究确实发现成功的领导者在这些方面较突出，但相关性还较弱，说明还需考虑一些附加因素。
（4）个性特征。如适应性、进取性、自信、机灵、见解独到、正直、情绪稳定、不随波逐流、作风民主等。
（5）与工作有关的特性。有些特性已经被证明具有积极的结果，例如高成就需要、愿承担责任、毅力、首创性、工作主动、重视任务的完成等。
（6）社交特性。研究表明，成功的领导者具有善交际、广交游、积极参加各种活动、愿意与人合作等特点。
美国学者西拉季和华莱士也提出领导者的六种特质理论，认为领导者应具有身体特点、社会背景、智力、个性、任务定向和社会技能六个方面的特质。美国管理协会调查发展，成功的管理人员一般具有以下20种能力：工作效率高；有主动进取精神，总想不断改进工作；逻辑思维能力强；富有创造精神；有很强的判断能力；有较强的自信心；能帮助别人提高工作能力；能以自己的行动影响别人；善于用权；善于激发别人的积极性；善于利用谈心做工作；热情关心别人；能使别人积极而又乐观地工作；能实行集体领导；能自我克制；能自行做出决策；能客观地听取各方面的意见；对自己有正确的估价，能以人之长补己之短；勤俭艰苦，具有灵活性；具有技术和管理方面的知识。
但是，经过几十年的研究和实践，许多人对早期的特质理论提出了种种异议，主要有：
（1）各国心理学家所提出的天才领导者的个人品质范围广泛，少则十几种、几十种，多则几百种。这些品质之间不仅相关不大，而且常常互相矛盾。例如，有人认为领导者应该属于黏液质，具有理智冷静的头脑；有的人则认为领导者应该属于多血质，具有热情灵活等特点。
（2）在研究领导者与被领导者、成功的领导者与不成功的领导者的差别时发现，他们之间只存在量的差别，而没有质的差别。例如，斯托格狄尔于1948 年研究了19 位成功的领导者，其中11人比一般人情绪稳定，有3人情绪不稳定，还有5人情绪稳定性与普通人相同。
（3）社会上许多具有天才领导品质的人，实际上并没有当领导。
由于在早期的领导品质研究中出现了上述种种问题，使许多心理学家逐渐认识到，在领导品质问题的研究中，遗传决定论的观点是错误的，应该予以抛弃。
三、特质理论的发展
上世纪70年代以后，一些心理学家对领导者特质的研究又产生兴趣。他们认为，“天才论”的观点当然不对，但有效的领导者确实必须具备一定的特质。同时，领导者的特质不是生而有之，而是在实践中逐步形成和累积起来的，可以通过教育进行培训。此外，在实际工作中，选择领导者需要有明确的标准；培训和使用领导者要有明确的方向和内容；考核领导者也应有严格的指标。于是，各国的学者分别根据本国的具体条件，对领导者应具备的特质进行了研究，并提出了一些合格的领导者应具备的品质条件。兹举例如下：
吉赛利提出8项个性特质和5种积极特质：
（1）个性特质。具体包括：①才智：语言和文字的才能；②首创精神：创新的愿望；③监察能力：指导其他人的能力；④自信心：自我评价较高：⑤随和：与职工关系好；⑥果断；⑦刚毅；⑧成熟。
（2）积极性特质。具体包括：①职务安全的需求；②财富奖励的需求；③管人权力的需求；④自我成就的需求；⑤事业成就的需求。
吉赛利的研究因具有严密的科学性而受到推崇。他还把上述特质按重要程度进行了分类。
●非常重要的特质：监察能力，事业成就，才智，自我成就，自信，果断，职务安全的需求，随和。
●中等重要的特质：首创精神，财富奖励的需求，成熟。
●最不重要的特质：刚毅，柔弱。
普林斯顿大学教授包莫尔（W。J。Baumol）提出，组织领导者应具有十大条件：
（1）合作精神。愿意与他人共事，能赢得他人合作，对人不是压服，而是说服和感服。
（2）决策才能。能根据客观的实际情况，而不是凭主观想像做出决策，具有高瞻远瞩的能力。
（3）组织能力。善于发掘下属的才智，善于组织人力、物力和财力。
（4）精于授权。能把握方向，抓住大事，而把小事分散给下属去处理。
（5）善于应变。权宜通达，机动进取，不抱残守缺、墨守成规。
（6）勇于负责。对员工、对组织、对国家、对社会都有高度的责任感。
（7）敢于创新。对新事物、新环境、新技术、新问题都有敏锐的感受力。
（8）敢担风险。对企业发展中不景气的风险敢于承担，有改变企业面貌、创造新局面的雄心和信心。
（9）尊重他人。重视和采纳别人的意见，不武断狂妄。
（10）品德超人。品德为社会人士、企业职工所敬仰。
苏联学者认为企业与组织的领导人应具备如下10 个条件：政治成熟；精通业务；道德品质优良；组织领导能力；工作得力，敢负责任；创造精神；联系群众；适应现代化要求，对新事物敏感；有实际工作成就；精力旺盛。
麦肯锡公司创始人之一马文· 鲍尔（Marvin Bower）在他1997年出版的新著 《领导的意志》 中指出，领导者必须养成以下14 种品质：
（1）值得信赖。值得信赖就是行动上正直。他特别指出：一个想当领导者的人应当永远说真话，这是赢得信任的良好途径，是通向领导的入场券。
（2）公正。公正和可信任是联系在一起的。办事不公正对领导者来说是特别严重的问题，因为它为其他人开了先例。
（3）谦逊的举止。傲慢、目中无人和自高自大对领导来说是有害的，而随便和不拘礼节对领导的层次文化来说则是有益的。但真正的领导者决不会虚伪的谦逊，他们只是在举止中做到谦逊。
（4）倾听意见。领导在讨论时过早地发表自己的意见，会关闭学习的机会。倾听意见时不仅要注意听，也包括作简短的、非引导式的提问。这种表示感兴趣和理解的态度，并不一定意味着同意。只是善于倾听，领导者才能在其他人之前获悉人们尚未察觉的问题和机会。
（5）心胸宽阔。有些领导者心胸不宽阔的原因在很大程度上要归咎于命令加控制的体制。全权的 CEO 容易变成自我信徒和指挥他人的长官，这很容易令人陶醉和自我满足。自信是一个优点，但过分自信会导致自我吹嘘，甚至骄傲自大，这势必使心胸紧闭。如果一家公司的CEO和各级领导者都能心胸开阔，对下属出的主意，凡是认为有用的，都准备予以采纳和考虑并付诸实施，那么公司就能获得巨大的竞争优势。
（6）对人要敏锐。领导者应养成能够推测人们内心想法的能力。如果了解人们内心的想法，领导者就能够更好地说服他们。对人敏锐也意味着领导者对人们的感情是敏锐的，领导者对人要谦和、体贴、理解、谨慎，他对人说的话不会令人沮丧，除非是有益的批评。
（7）对形势要敏锐。这里所说的形势不是指经济形势、政治形势等宏观形势，而是指工作中发生的各种各样的情境。领导者要善于对事实进行仔细的分析并作出客观的评价，同时要敏锐地觉察有关人员的情感和态度。
（8）进取、进取、进取。进取心是人和领导者应具备的最重要的品质之一。
（9）卓越的判断力。领导者要能把确定的信息、可疑的信息和直观的推测结合起来，从中得出结论，而日后事情的发展证明这种结论是正确的。行动中的判断力包括：有效地解决问题的能力，制定战略的能力，确定重点以及直观和理解的判断，而最重要的一点是，判断力也包括对合作者和对手的潜力进行评估的能力。
（10）宽宏大量。即领导者要能容忍各种观点，肯宽恕微小的离经叛道行为，还要能不为小事所干扰，肯原谅小的过错，平易近人。
（11）灵活性和适应性。这是同心胸宽阔、肯倾听意见相联系的。领导者要思想开放，清醒地看到企业各部门需要不断加以改进，这样他们才能更快地发现需要变革的地方，实施并适应变革。
（12）稳妥而及时的决策能力。这就是说，领导者要能把握好决策的速度和质量。
（13）激励人的能力。领导者要能通过榜样、公正的待遇、尊重、持股、分红等形式让员工获得满足感，从而激励员工采取行动，增强他们的信心。
（14）紧迫感。领导者有了紧迫感，就能为员工树立榜样。当紧迫感传遍整个组织时，在效果和效率上就会有很大不同，必要时容易加快速度。这在竞争激烈的环境里是很重要的。
我国提出的领导人才的德才兼备与德、能、勤、绩的素质标准，就是适合我国社会主义市场经济的领导者选拔与考核条件。