1904年日俄战争前慈禧在一次会议上问袁世凯：“你对当前形势怎么看？”
袁世凯：“这两个国家爆发战争的可能性极大，而中国可以不必卷入这场战争，但战争过后满洲问题肯定会有麻烦。”
慈禧：“我觉得也是，对中国来讲最需要做出的姿态就是保持绝对中立，我对甲午战争记忆犹新。最好的办法是下命令给所有官员，以明白清楚的态度表示中国不会介入此战，这就不会给他们留下任何借口把中国拖入这场麻烦。你觉得战争的最后胜利者是谁？”
袁世凯：“日本会赢。”
慈禧：“如果日本赢了，中国的麻烦会相对小些，但我觉得日本不会赢，俄国是更强大的国家，有许多士兵，所以结果还很难预料。万一中国卷入了与别国的战争，我们就没办法了。我们没有海军，没有训练有素的军队，我们无力保护自己。”
袁世凯：“我们现在没必要设想未来的麻烦。”
慈禧：“无论如何这是中国开始觉醒的时候了，我们应着力于整顿中国的许多事，但我不知该从什么地方开始，我有心让中国强大起来，屹立于世界强国之林。”
袁世凯：“太后英明如此，国家有望。”
慈禧：“中国海军战斗力太弱。”
戴鸿慈：“中国有比别国多得多的男人，至于船只嘛，我们有成千上万的河船和商船，要是战争打起来它们都可以用。”
慈禧勃然大怒：“退下，我们确实有很多男人，但是他们大多数都是跟你一样的笨蛋，对国家没有什么用处。”
不久慈禧接见了张之洞，说：“你是国家最年长的总督了，现在我要你不带个人偏见地告诉我日俄战争对中国会产生什么影响，我好做准备。”
张之洞：“不管胜负如何，中国都要对胜者让步，但对于这场战争我们没必要介入。”
慈禧：“我觉得我们在这次战争后必须改革。”
张之洞：“改革问题上我们有的是时间，不能操之过急，如果匆匆忙忙一下子改革将一事无成。如果采取一些极端的改革措施是很愚蠢的。我们要坚定地信守我们自己的生活方式，不要抛弃祖宗的传统。我们改革必须引进西方文明，我们引进西方文明是为提高中国国力，而不是其他。”
慈禧：“爱卿之言正合我意。”
几个月后，日俄战争正酣，慈禧问袁世凯：“你会练兵，会带兵，你看日本跟俄国这个仗会打到什么时候？”
袁世凯：“俄国败象已现，辽阳会战俄国输得很惨，旅顺则被日本沉了几艘战舰封锁了。”
慈禧：“照你这么说战争很快就有结果了？”
袁世凯：“是，就怕俄国皇帝不服输。臣有谍报，俄国波罗的海舰队正往东来，只怕还要狠打一仗，他们在海面打倒还罢了，陆军在咱这个地盘上大打，真是城门失火殃及池鱼，想想都窝囊。太后明鉴，关外百姓虽吃苦，但好处也大，将来俄国战败，自然退兵，这对中国益处很大。”
慈禧：“你看会不会前门拒狼，后门进虎，俄国人去了，日本人占咱的地方？”
袁世凯：“太后所虑极是，臣就为了怕日本人将来霸占不走，所以暗中帮日本人打，拿面子拘住他，将来教他说不出不讲理的话。”
慈禧：“嗯，不错，不过你也要照顾到咱们中立的身份，别惹火烧身。”
袁世凯：“是，这次战争我们该明白一个道理，自己发愤图强最重要，唯有自己实力强，能守辽西，不仅俄国人不敢来，日本人也不敢小看中国。”
慈禧：“嗯。”
1905年日俄战争结束，1906年慈禧听说日本闹灾，于是捐给日本10万两银子。
1908年慈禧鉴于风起云涌的革命浪潮，下令除康有为、梁启超、孙文外，赦免其余所有革命党和维新党。
这年11月15日慈禧临终时对载沣说：“祖宗的江山可算没毁在我手里，但清国是难以长久了，宁可赠给友邦，也决不能留给汉族人。”
载沣：“记下了。”
慈禧：“袁世凯这个人我观察多年了，此人貌似大忠，实为大奸，他不但是你们父子的敌人，也可能是我们整个满族的敌人。”
载沣：“袁世凯阴险桀骜，奴才也考虑他久后必生变，以后一定要狠狠管他。”
慈禧摇了下头：“你不是袁世凯的对手，你管不了他。”
载沣：“那么奴才将他削职为民，撤销他一切权力，看他还有什么作为？”
慈禧：“你记住汉人一句话，量小非君子，无毒不丈夫，对待袁世凯不是罢官就可了事，一定要找个借口把他杀掉，为你们父子，也是为满族除掉这个隐患。”
载沣：“奴才都记下了。”
此时慈禧宣袁世凯进来，慈禧为稳住袁世凯，说：“今后你要与载沣和衷共济。”
袁世凯：“臣遵旨。”
慈禧：“不管别人怎么说你，我知道你是个忠心的。”
袁世凯：“臣誓保大清江山万年。”
慈禧：“一万年的事我是管不了的，可你要答应我一件事，孙文是我大清的心腹大患，你要想办法剿灭他们。”
袁世凯：“臣遵旨。”
慈禧：“这么多年，这是我的一块心病，你可不能掉以轻心。”
袁世凯：“请太后放心。”随后袁世凯告退，当晚慈禧病死。
慈禧和光绪死后，清廷要求全国哀悼，成都刘师亮在挽联中讽刺道：“洒几滴普通泪；死两个特别人。”横批“通统痛同”。
慈禧死后，北京百姓放鞭炮庆祝，朝廷闻之，下令北京城不许放鞭炮。