9月15日，光绪由于保守派的实力强大，于是要结外援，要拉拢袁世凯。他授给袁世凯兵部侍郎一职，接见他时说：“哪一项是编练新军最主要的任务？”
袁世凯答道：“旧军将士忠勇敢战者固然不少，但将领骄傲，士卒懒惰，军纪废弛，因此真打起来后一触即溃的部队很多。因此臣练兵，以严明军纪为首要任务，此外选贤任能，培养忠君报国的将士，务必做到全军上下舍生忘死，为国献身，这样打起仗来才能克敌制胜。这也是与旧军队截然不同的地方。”
光绪听了很是高兴：“很好，讲下去。”
袁世凯：“虽有血性刚强的将士，尚不能以血肉之躯御敌于国门之外，近年强敌压境，他们全仗枪炮犀利，讲究战法战术，使我军难以抗衡，所以臣练新军都用新式枪炮，聘请德国教官，奖励考试出色人员。因此人人振奋，气象一新，无不愿为中兴大清而驱驰疆场，尽忠报国。”
光绪点点头，道：“好，朕已下令各省编练新军，如果都能像爱卿这支新军一样，何愁大清不强，国耻不雪？甲午一战国家割地赔款，受奇耻大辱，朕决心报仇雪恨，爱卿有何强国之策，快快奏来。”
袁世凯侃侃而谈：“目前敌强我弱，非迎头赶上不可，练兵、修铁路、开矿、办学堂都是自强之道。当今列强靠科学技术发达，无论海陆军力、交通电信以及文化教育都远在我国之上，若再墨守成规，日复一日，国家的灭亡近在眼前，因此，想要中兴的话，必须变法！”
光绪大喜：“说得好！甲午后朕日夜谋求变法维新，中兴自强，虽臣子执著于旧习，不识朕心，起步为艰，但如假以时日，必出现更多出类拔萃的开风气之士助朕变法大业，使大清屹立于世界列强之林。望你能继续好好练兵，勿负朕望。袁爱卿，如果朕让你当兵部侍郎，带领军队，你肯忠心报效朕吗？”
袁世凯说：“臣从众臣中得到陛下的提拔，受命于甲午危难之际，蒙陛下知遇之恩，因此臣一息尚存，必思报效。”这次会见就这样结束了。
当时的规矩是官员晋升后都要到颐和园慈禧那谢恩。袁世凯也不例外，他到颐和园后，见慈禧的脸拉得老长，慈禧指着袁世凯问：“皇上问你‘如果由你带领军队，你肯忠心报效朕吗’，你怎么答的？”袁世凯愣住了，一时忘了怎么答的。慈禧冷笑一声：“猴崽子，你说的是‘一息尚存，必思报效’，对吧？”袁世凯顿觉毛骨悚然。慈禧说：“要图报大清朝廷，但皇上提拔你也太匆忙，我怀疑他别有用心，你要小心谨慎，下去吧。”袁世凯惊得冷汗直流。