民间剪纸，借用一些约定俗成的观念化形象，来寄托人们对美好生活的向往，对吉祥幸福的期盼。并将这些吉祥寓意融入到各种活动中，来满足广大民众精神心理上的需要，以扶持人类的生存，充实人类的生活。
“雪圃乍开红果甲，彩幡新剪绿阳丝，殷勤为作宜春曲，题向花笺贴绣楣。”这是唐代诗人韦庄写的一首《春盘》诗，描述了古人春节时在院门上挂门笺的情景。这种门笺便是剪纸的一种形式，逢年过节挂在门上，用于驱灾辟邪，招财纳福。当然，这只是剪纸的一种用途，大多数剪纸，用于四时节令和婚丧嫁娶等民俗活动中。
四时节令中的剪纸
“二十八，贴花花”，腊月二十八是约定俗成的贴年画、贴窗花的日子。因此，每年过了腊月二十三以后，姑娘和媳妇们“放下锄头上炕头，拿起剪子剪虎头”。那些庆贺丰收、六畜兴旺、延年益寿、吉祥美好的剪纸，体现着农家的希望，使俭朴的农舍面貌焕然一新，不仅渲染了隆重热烈的节日气氛，也常使屋子的主人喜气洋洋，精神愉快。
不仅春节需要剪纸，在其他节日，巧手们也纷纷用剪纸来表达自己的愿望。如在河南灵宝县，正月十五过后，人们要用黄裱纸剪个金牛贴在大门上，下面还要粘一条纸带，纸带上用朱砂写上四句话：“新春正月二十三，太上老君炼仙丹。家家门上贴金牛，一年四季保平安。”目的是提醒人们春耕即将开始，要爱护耕牛，做好春耕的准备。也有人说，这是为了驱邪除病。有些地方不贴金牛，贴的是剪纸的人、十轮葫芦等图案，也附有相应的说法。
还有，农历十月初一的“鬼节”，民间有用纸剪衣服、帽、鞋、被等并给长眠在地下的亲人烧纸的习俗，寄托生者对亡人的哀思；三月清明，祭品上要摆放剪纸，表达怀祖之情；五月端午，剪贴“五毒”，以之避疫；七月七日乞巧节，姑娘相聚一起，剪花样、赛智慧；九月九重阳节，剪刻重阳旗，寓示步步登高等。
此外，每当旱灾、涝灾时，豫西人要剪个“扫天娘娘”挂在树上。扫天娘娘随风飘荡，把人们的无限希望带向远方。从人们心里来说，认为挂了“扫天娘娘”，求雨祈晴的目的就可以达到。
婚丧嫁娶活动中的剪纸
因民间剪纸与风俗习惯密切结合，蕴含着民族精神和民族心理的基本素质，是民族传统文化的有机组成部分，因此，在民间的婚丧嫁娶活动中，都可以找到剪纸的“身影”。
如结婚时，大门两边要贴上大红双喜字，晋南一带还要在陪送的嫁妆上用《鱼儿扑莲》、《麒麟送子》、《鸳鸯戏水》等大型剪纸覆盖，作为装点。枕头、手帕上的绣花，也是以剪纸为底样绣成的。
在豫西，剪纸还是姑娘出嫁时别具一格的嫁妆。新婚第一天，新娘要将自己准备好的剪纸送给婆家人。三天回门后，新娘还要把剪纸赠给婆家的亲戚邻居。人们会根据剪纸来品评新娘是否心灵手巧。所以，准备剪纸是姑娘们结婚之前非常重视的大事，也许她一生的名声都维系在这稚巧的剪纸上。中国人喜欢红色，结婚大礼更以红色为吉利色。所以，结婚用的顶棚花、窗花、喜字花、嫁妆花等礼花，一般都是用红纸剪成的，且多用整张剪裁，不用碎纸拼凑。在人们看来，拼凑起来的礼花是不祥的预兆，新娘和新郎很难白头到老。所以，人们用连绵不断的回纹图案、喜鹊闹梅、鸳鸯戏水、连年有余、双喜临门、鸾凤和鸣等剪纸，表达夫妻和好百年的美好愿望。
此外，晋南一带送殡仪仗中的纸幡、摇钱树、金山银山，轿车大马等，也都是用纸剪刻糊制的。
剪纸一般都是借物寓意，讲究艺术夸张。取材于现实生活的剪纸，刻意追求形似和神似，用以表现生活环境和人们热爱生活的美好情趣。剪纸作品，虽不象珍珠翡翠那样华贵辉煌，却牵连着每个人的心灵，伴随着千家万户的生活，具有牵心动魄的艺术魅力。
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门上贴金牛的传说
传说有一年，老子骑牛来到函谷关。此地正在流行瘟疫，人一染上，轻的上吐下泻，重的很快身亡。一时之间，新坟林立，老子急得坐立不安。
正在这时，老子的牛突然吐出个大肉团。老子一看，高兴地说：“这肉团清热解毒，能医治瘟疫，若能医治好百姓的疾病，那真是福从天降呀！”于是，老子又认真配了几味中药，有的用文火熬，有的用瓦片焙，有的精心研磨成粉。一连几天，老子都没有合眼。一直到正月二十三这一天，药丸终于制出来了。患病的人喝了老子炼制的丹丸后，病果然都好了。
函谷关一带的百姓感激不尽，扶老携幼络绎不绝地来向老子拜谢，说老子是上天派来的救世神仙，到人间来为百姓消灾治病来了。打那以后，函谷关一带的人每到正月廿三，家家户户都用黄裱纸剪成牛和药葫芦贴在门上，纪念老子。