本节概要
所谓“仙山”，就是仙人居住的山。其境飘渺而幽静，是为远离市尘的仙山楼阁。在道教中，仙山主要有昆仑山、三神山和大小方诸山。它们的存在，为道门中人提供了想象空间，并促成了其许多现实寻仙之活动。
（1）神话中的第一仙山昆仑山
昆仑山，源于中国古代传统神话之中。据诸多典籍记载知，昆仑山上有不死树、不死水及凉风山，登上凉风山就可以不死，凉风山上有悬圃山，攀上悬圃山就可以获得呼风唤雨的神通，悬圃山再往上去就是太帝居住的天阙，若进入天阙，就能成为神了。
历代诸多文献中，对其都有所记载。譬如：先秦时期的文献——《穆天子传》中，就曾言周穆王西巡“升于昆仑之丘，以观轩辕黄帝之宫”。《竹书纪年》中亦言：周穆王“西征昆仑丘，见西王母”。
根据诸书之所记，昆仑山的位置应在凡人难至的西方内陆，也有说其在西方之海上。中国古代思想家，尤其是道家，一般皆相信中国位于世界的中心。而主流天文学家认定的大地中心，则是传说中的夏都阳城。不过，总是会有一些非主流思想家，提出一些突破“中国中心观”的新观念，“昆仑中心观”就是这样产生的。以汉代纬书《河图括地象》为例，其言说：“地中央曰昆仑，昆仑东南，地方千里，名曰神州”。又言：“昆仑者，地之中也。”另三国无名氏的《水经》中言：“昆仑墟在西北。去嵩高五万里，地之中也。”
由此，我们从这些文献中，看到的全然都是“昆仑中心观”之概念。
有关昆仑山的神话在秦汉以后继续流传，不仅如此，道教思想家还对其进行增饰，使其更加瑰丽多姿。比如，《淮南子》、《河图》等谦纬书，及魏晋南北朝的《博物志》、《拾遗记》、《神异经》、《十洲记》等，都曾将昆仑山神话予以演绎，从而亦大大地增强了其仙话色彩。例如《河图括地象》：“昆仑山，广万里，高万一千里，神物之所生，圣人仙人之所集也。”前秦王嘉《拾遗记》：“群仙常驾龙乘鹤，游戏其间。”
正因如此，到了东晋南朝时期，道士们在架构其道教理论体系时，便理所当然地将昆仑山神话作为了重要资源，而纳入其体系之中。由《上清外国放品青童内文》中可鉴这点：
一处有积金为天墉城，面方千里。域上安金台五所，玉楼十二。其北户山、承渊山，并其支辅。又有墉城。金台玉楼，相似如一。溘精之阙，光碧之堂，琼华之室，紫翠丹房，景云烛日，朱霞九光，西王母之所治……上生金慑之树，琼柯丹宝之林，垂苏瑰以为枝。结玉精以为实。
《真诰》中所谓真人裴君的说法亦可以说明这一点：
昆仑上有九府，是为九宫，大极为大官也。诸仙人俱是九宫之官僚耳。至于真人，乃九官之公、卿、大夫。仙官有上下，各有次秩。仙有左右府，而有左右公、左右卿、左右大夫、左右御史也。明大洞为仙卿，服金丹为大夫，服众芝为御史，若得大极隐芝服之，便为左右仙公及真人矣。
另外，南北朝道经《上清元始变化宝真上经九灵太妙龟山玄篆》中亦也说：元始天王封西王母于龟山，命她“总领仙籍，承统玉清”，“一月三登天清，再宴昆仑，五校众仙”。
由此，昆仑山从中国的神话传说中，渐渐步入到道教的神仙体系之中，而成为神仙们在人间的居所之一。
也许在神秘西方内陆真的有昆仑山，但经神话累积加工以后，昆仑山，早已不是地理上的真实存在。不过，随着人们对神秘西方的了解，昆仑山的神话功效就越失去其可依托，一如司马迁《史记？大宛列传》中所言：
《禹本纪》言：“河出昆仑，昆仑其高二千五百余里，日月所相避隐为光明也。其上有醴泉、瑶池。”今自张骞使大夏之后也，穷河源，恶睹《本纪》所谓昆仑者乎？
约隋唐以后，昆仑山神话便逐渐失去其发展势头了，其社会影响也相应地被削弱了。不过，其作为人间仙境的一部分且永远存在于道教仙话之中。
（2）最负盛名的蓬莱三神山
蓬莱三神山，包括蓬莱、方丈、瀛海三岛，源于战国新兴方士们的神仙思想，其位置大概在今天的渤海地区，但比现在的渤海范围要大得多。传说三神山是凡人不能靠近的地方，远远望去是很大的一片，等人快要靠近时，便就隐没到水下去了。船要是再开过去，海风就会把船吹走，因而，对于三神山人是始终上不去的。
在历史上，战国时的齐威王、齐宣王、燕昭王，秦汉时的秦始皇和汉武帝都曾派人到海中寻找三神山，但均都没能找到。可能因着这样的缘故，在民间关于蓬莱三神山的神话传说被流传最为广。
三神山的由来，应始于战国。《史记？封禅书》、《汉书？郊祀志上》中如是记载：“其传在渤海中，去人不远……盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉。其物禽兽尽白，而黄金银为宫阙。未至，望之如云。及到，三神山反居水下，临之，风辄引去，终莫能至云。”另，《史记？武帝纪》亦记载道：“建章宫中，建泰液池，中有蓬莱、方丈、瀛洲、壶梁，象海中神山龟鱼之属。”
由此我们也看到，人们所言说的三神山，会因时间的不同而应有其不同之所指的。从《史记》、《汉书》的描写中看，古代渤海沿岸的人民，在看到渤海中的海市蜃楼时，因不明白它的科学成因，故将其而神话成一个缥缈的仙境之地。
战国时期，神仙学说的盛行，导致方士们把海市蜃楼之现象给大肆渲染，由此而说成其是海中的神山，并将其如是描绘：山上有长生不死之仙药、禽兽及万物都是白色，宫阙为黄金白银所砌。如此等等，将其给传得至为的神乎其神。故此，连当时的帝王秦始皇也深信不疑有他，并多次派遣人去寻三神山和不死之仙药。他之后，更还有汉武大帝步其后尘。然，结果可想而知，皆以失败而告终。不过，关于三神山的演绎仍然被流传得如火如荼。
直到宋、元、明时期以后，才有一些人指出：三神山是为海中的海市蜃楼现象。譬如：元人于钦《齐乘》中言：“盖海市常以春夏晴和之时，杲日初升，东风微作，云脚齐敷于海岛之上，海市必现，现则山林城郭，楼观旌幢，毡车鸵鸟，衣冠人物，凡世间所有，象类万殊……呜呼神哉！然则《史》、《汉》所称三神山，蓬莱、方丈、瀛洲，望之如云，未能至者、殆此类耳。……斯言足破千古之惑也。”今天看来，于钦的这种看法是正确的。清代道光年间，钱泳在《履园丛话》中亦加以说明了这一点：“始皇使徐福入海求神仙，终无有验……后游山东登州，见海市，始恍然曰：秦皇、汉武俱为所惑者，乃此耳。”至今学者也都认为：渤海中的三神山就是海市蜃楼现象。
三神山神话因是依存于海洋的神秘性而存在的，故其比昆仑山神话的魅力更大、更强，从而也对中国传统文化的影响更大，更为深刻。比如在北京的北海、颐和园等地，皆能看到三神山的影子。
北海，是辽、金、元、明、清五代帝王的宫苑。据记载，北海全园的布局，皆是按神话传说中的“三仙山”而设计的。元代时，以琼华岛为蓬莱岛，团城为瀛洲岛，犀山台为方丈岛。如此就构成了太液池、蓬莱、瀛洲、方丈“一池三仙山”的典型神仙宫苑。
在颐和园的建筑中，也是采取了“一池三山”的理水传统，湖中凤凰墩、治镜阁、藻鉴堂三岛屿，分别象征着传说中的三神山——蓬莱、方丈、瀛洲。后来，这个地方成了乾隆帝休憩品若、吟诗赏景的好地方。清末，慈禧太后亦曾在这里宴请外国使臣夫人。据史料记载，乾隆帝在修颐和园时，是仿照神话传说，在其中心地段昆明湖上修建了三座海上仙山：北边四面临水的孤岛为“方丈”，西边一面有路、三面环柳的土山叫“蓬莱”，南边一座光秃秃的土丘叫“瀛洲”。
由此可见，三神山传说对帝王的影响及对中国建筑文化的影响都是颇为深刻的。
另外，三神山的传说在民间流传很广，在很多文学著作中亦也得到淋漓尽致的体现。这些都反映了人们对美好神仙生活的无比向往之情。不过，也正是基于这种向往，人们才在生活中创造出如此美妙的神话传说，从而为世人留下一笔巨大的精神财富。
（3）上清摹本的方诸山
方诸山是由上清派所构想出的主要仙山，传说由西王母的四女儿南极夫人所造，大方诸岛正四方形，四面合五千三百里，上高九千丈，岛上草木茂盛，有甘泉水，饮之能长生不死，为“东宫九微真人金阙上相青童大君”之治所。
据说，此宫室位于东华山上，方圆二百里皆是它的底盘，其间全是天仙、上真，金玉、琼瑶，玉宇。另外，还有一座外宫，位于玄寒山。在大方诸岛的周围，还有许多小方诸岛，岛中居住着许多中级仙人、灵鸟和灵兽。大方诸岛正对着会稽的东南方，距离会稽海岸约七万里。在它的东北方则有汤谷建木乡，远在其六万里处。由此，我们可以看出其明显是对蓬莱三神山、特别是方丈洲的模仿。
坐镇其方诸的青童君，系东王公所衍生的神格，因其受到上清派的特别尊崇而成为方诸山的镇守之神。上清派称其为未来太平盛世种民的统治者，并将其视为“后圣金阙李君”的四大辅佐之一，在《真灵位业图》中列于上清境。据言，在青童君的东华宫内保存着天下学仙人的名册，并掌控着升仙对象的审核权。《真诰》中更言，说青童君一年两次到华阳洞天巡查学仙者的情况，有时西王母也和青童君一起主持群仙聚会。青童君总是乘着“独飚飞轮之车”巡查天下所有的有洞天的名山，更曾在茅山顶上留下过“飚轮之迹”，据言陶弘景到茅山隐居后，还专门为此做过实地考察呢。如此云云。
方诸山神话，因是上清道士们的内部信息，故而在道教历史中没有什么社会知名度。后来，随着道教体制的改变，上清经法的最高等级地位不再保持，这由上清派缔造的人间仙境便也逐渐被道教人士所遗忘。