一、文学的社会作用是一种审美作用
1.文学的社会作用及其审美特性
以上，我们分别谈到了文学对于经济基础、对于政治、对于其它社会意识的种种作用，其实，所有这一切，归结起来，只是一种作用，即文学按其自身规律积极地影响和改造社会生活的作用，简单地讲，就是文学的社会作用。
文学在社会生活中有它的作用，这个作用，和经济基础、政治、哲学社会科学等所起的作用，在性质上是截然不同的。
作为上层建筑，文学的社会作用，不同于经济基础的那种物质关系的最终决定作用，在性质上属于精神的反作用。
作为特殊的上层建筑，即社会意识，文学的社会作用，不同于政治的那种立竿见影式的直接作用，在性质上届于间接作用。
作为特殊的社会意识，即情感和形象活动，文学的社会作用，不同于哲学社会科学的那种明显和单一的认识作用或者教育作用，在性质上属于审美作用。
2.文学审美地作用于社会生活的几个特点
我们说，文学的社会作用，是一种精神的反作用，一种间接作用，一种审美作用。这个结论，可以用来作为我们进一步讨论文学社会作用的特点问题的前提。
说文学的社会作用，是一种精神的反作用，实际上是说，文学作用于社会生活，是有一定的范围和界限的，那就是精神。超越了精神所能容纳的范围，超越了精神所能到达的界限，文学就起不了什么作用。这个精神的有限性，是文学的社会作用的第一个特点。
说文学的社会作用是一种间接作用，实际上是说，文学作用于社会生活，必须以作为读者的人为媒介。它只有首先作用于人和人的灵魂，然后，才能通过这些人转而作用于社会生活。而文学作用于人与人的灵魂，不能强制，只能潜移默化，只能渗透。这个间接的渗透性，是文学的社会作用的又一个特点。
说文学的社会作用是一种审美作用，实际上是说，文学作用于社会生活，靠的是本身的情感和形象的感染力量。它不是以理（道理）服人，而是以情（情感）感人，以形（形象）动人。这个情感和形象的感染性，是文学的社会作用的第三个特点。
二、文学审美作用的自身依据和内部构成
1.文学的审美作用和文学的审美价值
文学对社会生活起作用，情况有好坏之分，力量有大小之别。这里有一个文学的社会效果问题。社会效果的好坏大小，自然与社会大众的文化水准和接受能力有一定的关系，但主要的原因不在社会，而在于文学本身的审美价值。如果文学本身有审美价值，那么，文学作用于社会生活的效果就好；反之，如果文学本身无审美价值，那么文学作用于社会生活的效果就不好。同样的道理，如果文学本身的审美价值很高，那么，文学作用于社会生活的效果就大；反之，如果文学本身的审美价值不高，那么，文学作用于社会生活的效果就不大。前边，我们不是讲文学对社会生活起作用要有一定的条件吗？文学本身的审美价值有与没有，高与不高，这就是文学作用于社会生活所必需的条件。
既然文学本身的审美价值，作为一定的条件，直接关系到文学作用于社会生活的效果，那么这里就有必要对文学的审美价值作以探讨。
我们在分析文学作品的内容和形式的基本属性时说过，文学作品的内容有其真实性和倾向性，文学作品的形式有其艺术性。如果真实性比较充分，达到了合乎生活规律的地步，就构成了文学的真；如果倾向性比较正确，达到了合乎社会目的的地步，就构成了文学的善；如果艺术性比较完美，达到了合乎艺术法则的地步，就构成了文学的美。所谓文学的审美价值，简单地说，就是文学内容的真实性、倾向性和形式的艺术性的总和，就是真善美的总和。
只有真的、善的、美的文学，本身才具有审美价值，才能在社会生活中产生好的效果；反之，假的、恶的、丑的文学，本身不具有审美价值，也就不可能在社会生活中产生好的效果。同理，只有真、善、美很好统一的文学，本身的审美价值才高，作用于社会生活的效果才大；反之，真、善、美统一得不好的文学，本身的审美价值就不高，作用于社会生活的效果也就不大。
2.文学的审美认识作用、审美教育作用和审美享受作用
文学本身的审美价值，既然是真善美三者的总和，那么，文学在整体上的审美作用，也就可以相应地区分为审美的认识作用，审美的教育作用和审美的享受作用三个具体方面。
所谓文学的审美认识作用，是指文学以其充分的真实性，反映了社会生活的现象及其某些本质方面，在鉴赏过程中，除了使读者得到美的享受以外，还可以给他们以丰富的社会知识，提高他们理解现实，把握历史的能力这样一种作用。
文学的审美认识作用，来自于文学内容的真。文学内容不真，文学的审美认识作用就没有。反过来，文学的内容越真，文学的审美认识作用就越大。从这个意义上讲，文学的审美认识作用和文学内容的真是成正比例的。
所谓文学的审美教育作用，是指文学以其正确的倾向性，体现了时代精神和社会功利的某些方面，在鉴赏过程中，除了使读者得到美的享受之外，还可以给予他们以明确的道德观念，帮助他们树立崇高的人生观这样一种作用。
文学的审美教育作用，来自于文学内容的善。文学的内容不善，文学的审美教育作用就没有；反过来，文学的内容越善，文学的审美教育作用就越大。从这个意义上讲，文学的审美教育作用和文学内容的善是成正比例的。
所谓文学的审美享受作用，是指文学以其完美的语言手段，显示了一种合乎法则的形式美，在鉴赏过程中，使读者得到美的享受这样一种作用。
文学的审美享受作用，来自于文学形式的美。文学形式不美，文学的审美享受作用就没有；反过来，文学的形式越美，文学的审美享受作用就越大。从这个意义上讲，文学的审美享受作用和文学形式的美是成正比例的。
以上分别论述的三个方面是统一的。正像文学的真和善的内容，必然要统一到文学的美的形式之中一样，文学的审美认识作用和审美教育作用，也必然要统一到文学的审美的享受作用之中。所谓寓教于乐，就是这个意思。
正因为是寓教于乐，我们才能够把文学的认识作用和教育作用，叫作审美的认识作用和审美的教育作用；也正因为是寓教于乐，我们才可以把文学的审美认识作用和审美教育作用，与哲学社会科学单一的认识作用或者教育作用区别开来。