叙曰：词者，盖出于唐之诗人，采《乐府》之音以制新律，因系其词，故曰“词”。《传》曰：“意内而言外谓之词。”其缘情造端，兴于微言，以相感动，极命风谣，里巷男女哀乐，以道贤人君子幽约怨悱不能自言之情，低徊要眇以喻其致。盖《诗》之比、兴、变风之义，骚人之歌则近之矣。然以其文小，其声哀，放者为之，或跌荡靡丽，杂以昌狂俳优，然要其至者，莫不恻隐盱愉，感物而发，触类条鬯，各有所归，非苟为雕琢曼辞而已。自唐之词人，李白为首，其后韦应物、王建、韩翃、白居易、刘禹锡、皇甫松、司空图、韩偓，并有述造。而温庭筠最高，其言深美闳约。五代之际，孟氏、李氏，君臣为谑，竞作新调，词之杂流，由此起矣。至其工者，往往绝伦，亦如齐、梁五言，依托魏、晋，近古然也。
宋之词家，号为极盛。然张先、苏轼、秦观、周邦彦、辛弃疾、姜夔、王沂孙、张炎，渊渊乎文有其质焉。其荡而不反，傲而不理，枝而不物，柳永、黄庭坚、刘过、吴文英之伦，亦各引一端，以取重于当世。而前数子者，又不免有一时放浪通脱之言出于其间。后进弥以驰逐！不务原其指意，破析乖刺，坏乱而不可纪。故自宋之亡而正声绝，元之末而规矩隳。以至于今四百余年，作者十数，谅其所是，互有繁变，皆可谓安蔽乖方，迷不知门户者也。
今第录此篇，都为二卷。义有幽隐，并为指发。几以塞其下流，导其渊源，无使风雅之士惩于鄙俗之音，不敢与诗赋之流同类而风诵之也。
嘉庆二年八月，武进张惠言。
【鉴赏】
清代初期的词，主要走的是南宋姜夔、张炎的路。讲究选字练句，合律典雅；风格上要求清秀、婉约。由于浙江秀水人朱彞尊大力提倡这一派的词，并选《词综》一书贯彻他的主张，在当时词坛占据统治地位，便名为“浙派”。这一派词发展到清代中后期，内容趋向空虚狭窄，毫无生气，出现很大流弊。张惠言看到这点，力图挽回颓风，于是另选唐、宋两代词家，首，名为《词选》，去取较为严格。
《词选序》就是说明他对词的看法的一篇重要文字。在这篇序里，张惠言首先肯定词在文学上的地位，不是“小道”。他引《说文》“意内而言外”一语来说明词的含义原是要求有深厚的寄托，它的内容应当是“道贤人君子幽约怨剧不能自言之情”，它的艺术应当是“低徊要眇以喻其致”，因此词也就能够“与诗赋之流而同类而讽诵了”。他的这些主张就是针对浙派倡导“清空”、“醇雅”的一偏之见而发的，这对当时和后来的词风都有一定的影响。
《词选》对于词人的选择很苛刻，有些着名词人如吴文英也不能入选。序中表达了选者对唐、宋词人的评价：推崇温庭筠对词的贡献；把豪放派的苏赋、辛弃疾与婉约派的周邦彦、姜夔等并列，称赞他们“渊渊乎有其质焉”；批评柳永、吴文英等人“荡而不反，傲而不理，枝而不物”的缺点。这在当时都是比较深刻的独到见解。