八月初九日（9月23日）的舟山群岛，郁郁葱葱，天气晴朗，万里无云，蓝蓝的大海上，英国军舰29艘，黑压压的一片，浩浩荡荡、大摇大摆地驶来，集结舟山群岛黄牛礁一带，勘察定海洋面。
原来英军是从厦门来到舟山岛洋面，头目是新上任的侵华英军总司令兼海军司令巴加少将、陆军司令郭富少将。英军有29艘舰船（7艘军舰，4艘轮船，18艘运输船。共载炮262门），兵力4000多人（其中陆战队2100多人，陆战队属特种兵，训练有枪械、徒手搏斗、野战等）。此外，英军收买数千粤、闽的亡命之徒成立的伪军，为他们作先锋。这些先锋都是些囚犯、土匪、赌棍，敌人在武器上也占据明显优势，英军后续部队还在源源不断地开来，在兵力人数上也超过了中国守军。
见洋人如此张狂，站在山上炮台的三镇总兵葛云飞、郑国鸿、王锡朋，如何能咽下这口气，向总督裕谦请战，申请立下军令状，誓死杀敌。裕谦下令激励重赏将士，只守不攻，据险而守，敌奈我何。寿春镇总兵王锡朋，率寿春兵出守晓峰岭，处州镇总兵郑国鸿守卫竹山门，而定海镇总兵葛云飞则率部踞守土城，当敌要冲，葛云飞所在位置，是敌人的主攻方向。
此时，降职的林则徐曾在镇海协助组织防务，经历了几次战斗的林则徐，根据自己的经验判断，定海必然守不住，应该主动放弃，收缩兵力，以备反击，这个建议当然不可能被采纳
八月十二日（9月26日）下午，日头偏西了，英军采取试探性的进攻，英舰4只，乘涨潮，窜入处州镇总兵郑国鸿守卫的竹山门，当其未入内港，葛云飞在半塘土城，亲自看准苗头，指挥众炮齐轰，击断敌舰前桅，敌人无暇抗拒，即退出吉祥门，又绕入大渠门，被守卫东港浦土城的定海镇游击（军衔，从三品，即副三品）张绍廷率兵击退，清军无一伤亡。英军夜闯小竹山，进逼土城，清军力战，杀敌多人。
此时，葛云飞派出侦察探子回报，英军大船30，小船70～80，约2万精锐之师，而守军只有5500多人，葛云飞大急，便飞书请求增援，裕谦怀疑葛云飞夸大敌情，回信命令死守，不要指望增援。
十三日（9月27日）午，英军仍然采取试探性的进攻，英舰4只，驶入竹山门，葛云飞督兵开炮，郑国鸿率部用抬炮射击，配合葛云飞炮队，击断英舰大桅，英舰当即逃窜。
十四日（9月28日）中午，英军采取重点进攻，英舰大船“摩底士底”号、“哥伦拜恩”号、“复仇神”号，连樯驶进，攻打寿春镇总兵王锡朋守卫的晓峰岭，英军军舰开炮近400发，王锡朋率部隐伏石崖反击，无一伤亡。后来，英军陆战队员50多人，驾驶舢板船，由竹门山登陆，被郑国鸿率部开放抬炮击退，杀伤多人。
傍晚，英军绕过定海城南，占据五奎山。
形势越来越危机！
十五日（9月29日），英军调整布署，准备打持久战。英舰5艘在五奎山南泊定，支搭帐房，并建造炮台，葛云飞乘敌立足未稳，即在土城开炮远击，打坏其帐房5顶，打死英军10多人。
十六日（9月30日），英舰向吉祥门驶进，攻打东港浦，被守军连开大炮击退。英军转攻晓峰岭和竹山二处，傍晚又以小舟登陆，均被王锡朋、郑国鸿率部击退。
十七日（10月1日）拂晓，英军利用大雾天气，乘清军饥疲交困，发起全面进攻，英军几十艘军舰冒着浓烟，像几十只巨大的乌贼，扑向浙江门户——定海，时英军前线部队已增至1万多人，尽是久经训练的精锐之师，装备精良。霎时，炮火连天，响彻云霄，葛云飞亲自开炮，击中英军舰上火药，当即焚烧，片板无存。郑执旗督战，与敌血战，身中2炮，仍挥刀手刃数敌，最后壮烈牺牲，其子郑鼎臣奋力突击，抢回尸体（其英灵运回原籍湖南溆浦县大江口镇安葬）。
清军总兵葛云飞、王锡朋、郑国鸿率5000守军浴血奋战，已经坚守了六天六夜，怎奈炮台陈旧，弹药少，射程近，威力小。
英军破釜沉舟，驱使收买的伪军，即闽、粤亡命之徒1万多人在前冲锋，英军押后，分作三路：
一路由五奎山迎面攻打；
一路由东面东港浦；
一路由西北晓峰岭。
英军仗着优势兵力，分队迭进，清军寡不敌众，只能倚崖踞守。近几天中国官兵日夜苦战，不得安息，食物又供应不及时，饥疲交加，且连日天雨，衣甲尽湿，仍艰苦卓绝，往返泥泞，士气高昂，全力反击。王锡朋带领寿春亲兵，首当敌锋。
当英军在猛烈炮火掩护下，纷纷冲奔上山时，王锡朋振臂一呼，寿春兵炮火齐发，英军惊溃几散。当时的侵略军说：
“中国人下山来迎战。他们的火绳枪和抬枪的火光使满山象燃火一般。”
晓峰岭临海，英军进攻，首当其冲。
骁勇善战驰名的寿春兵，平时严格训练，射击、徒手格斗、泅渡、攀岸，个个战术娴熟，在守卫晓峰岭的争夺战中，敢拼敢杀，只进不退，十分勇敢。当时，英军驱使着闽、广收买来的亡命之徒打头阵，自己躲在后面施放冷枪，并配合炮击，分批轮番进攻。寿春兵冒着炮林弹雨，奋不顾身，竭力阻击，前队阵亡，后队继进，杀退英军数次。但守晓峰岭王锡朋没有大炮，将士所用抬炮，又皆因打热透了，炮膛打红了，不能继续装弹药接着打，他们便手持短刀陷阵，与侵略军展开搏斗。王锡朋先身士卒，左冲右突，杀敌无数。后来，英军大队逼进，王锡朋部属也先后阵亡，他不幸中炮，一条腿被打断，依靠一条腿，仍手刃蜂拥而来的敌军数人。最后，被英军乱刀砍死，壮烈牺牲。
王锡朋所率的寿春兵，骠悍死拼，杀得伪军、英军死伤遍地，晓峰岭成了伪军、英军的坟地，王锡朋所率的寿春兵，一战成名，成为中国的铁军。
郑国鸿顽强坚守着阵地，直到枪炮弹药打光。当时，有人劝他退保晓峰岭，被他拒绝，他严肃地说：
“竹山不守，晓峰岭能自存？武臣致命疆场，仍是军人的本份。国家有乱，军人当率先勇往直前。”
英军见在晓峰岭伤亡惨重，报复性地集中炮火，猛轰晓峰岭，霎时间，晓峰岭炮声隆隆，山摇地动，烟尘滚滚，中国将士死伤惨重。
英军不惜炮弹，覆盖性地炮击，名将王锡朋阵亡，晓峰岭终于失守。
英军于是转攻竹山，夺取小路，向下进攻竹山门，形势更加危急。郑国鸿镇定执旗督战，率部与敌血战，后来，他授印随身军校转交上司裕谦，自己却单骑赴敌拼杀，虽身中两炮，身上受伤几十处，仍挥刀力战，手刃数敌，才壮烈牺牲。
这时，英军正在向土城进逼，葛云飞捧抱4千斤的巨炮回击，英军血流成河。
当东进英军海军陆战队第18团攻占关山炮台南部，而停泊东港浦英军战舰和五奎山英军炮队，便发射猛烈炮火相配合，妄图三面夹攻关山炮台。情势十分危急，葛云飞朝北拜天自语：
“皇上，臣力竭了，死不足惜，只恨不能为国尽灭洋贼!”
一面取敕印遣校官送交裕谦，请发兵进剿；一面带领亲兵200多人，迎敌奋战。
英军作战记录记载：
当亚当斯陆军中校指挥第18团登陆……，进入临海的炮台的南端。正在沿着长堤退却的中国人，赶紧集合在他们的勇敢的葛将军的领导下，作了一次很体面的抵抗。
葛云飞从关山炮台，转战竹山门，将士也人人持刀械与敌搏斗。葛云飞力大勇猛，向英将一招力劈华山，英军那个将领也力大，用枪架挡，“咔嚓！”敌枪断，毙命，葛云飞的刀也折断，就拔出二把佩刀，冲入英军搏杀，转战斩杀2里地的样子，格杀敌军将士无数，大有三国赵子龙大战长坂坡的雄风。英军见葛云飞运刀如飞，凶猛，也取长刀、火药枪，围攻而来，葛云飞杀到竹山门，刚向上仰面向上攀登，不幸被敌人长刀劈面砍下，脸被砍去了一半，几十枝火枪向葛云飞轰击，并向葛云飞开炮，葛云飞身受40多处创伤；炮弹弹片洞穿胸背，仍站立竹山门崖石，手擎双刀杀敌状，尸体直立不倒，左目霍霍如生，仍像活着一样。
英军海军陆战队第18团，虽然是精锐中的精锐，也被葛云飞部杀得胆战心惊。
这次定海保卫战，葛云飞、郑国鸿、王锡朋三镇总兵与众将士，以少抵多，与敌军血战6天6夜，一场惊心动魄地恶战，杀得轰轰烈烈，连英军官兵也非常佩服中国军队“表现得很英勇”。英军作战记录说：
汉军总司令葛将军在长列炮台中阵亡。他的僚属和我们的军队短兵接战，都英勇地与他同时殉节。高地上的旗手选了一个最显著的地位，站着摇旗，丝毫不怕落在他四旁的从轮船打来的炮弹。最后弗莱吉森号的一颗炮弹把他打倒，另一个人赶紧取其位而代之。
在这次保卫战中，清军以牺牲3千多人，伤1千多人，毙伤英军1千多人，伪军2千多人，击焚英军火轮船1只，大兵船3只，舢板船多只。
定海沦陷。
英军占领定海城。
只是英军武器装备优于中国军队太多，人数是中国军队的4倍，占了利器、人数的优势。
由于王锡朋率领的寿春兵，在定海保卫战中特别英勇善战，敢于拼搏，没有一个人后退，没有一个人投降，杀敌最多，英国侵略军对寿春兵恨之入骨。所以，他们占领定海后，指名道姓要报复寿春兵，大肆搜捕寿春伤兵，并勒令定海居民，不许藏匿渡载寿春兵，疯狂进行血腥报复。
英国侵略军的凶焰，却受到当地徐保领导的“黑水党”游击战的沉重打击。
入夜，黑水党的会员们，神出鬼没，对英军进行暗杀，零敲碎打，积少成多，每天夜里总能杀死几个或几十个英国兵，杀得英国兵胆膻心惊。