【计名由来】
本计内容在春秋战国的史书中多次可见，而“借刀杀人”一语，则见于明代戏剧《三祝记》“这所谓借刀杀人，又显得恩相以德报怨，此计何如”一语中。这出戏是写范仲淹的政敌企图让他任军队统帅——环庆路经略招讨使，去平息西夏人元昊进攻，企图借西夏人的刀杀害范仲淹的故事。
本计的主要特点是：通过利用矛盾，借敌方内部的力量，或者是盟友的力量，削弱或消灭敌对势力。而其关键所在，则是善于捕捉和利用敌方的矛盾，包括敌方内部的矛盾以及敌方与盟友的矛盾，想方设法使这些矛盾扩大、激化，直至引起敌方自相争斗，或者是引起敌方与盟友的争斗，以达到削弱或消灭敌方实力的目的。因此，在军事上，此计的运用多是与使用间谍相联系的。
【原文】
敌已明，友未定〔1〕，引友杀敌〔2〕，不自出力，以《损》推演〔3〕。
【注释】
〔1〕敌已明，友未定：指打击的敌对目标已经明确，而盟友的态度却一时尚未确定。
〔2〕引友杀敌：引，引诱。引友杀敌，即引诱盟友的力量，去消灭敌人。
〔3〕以《损》推演：根据《损卦》“损下益上”、“损阳益阴”的逻辑去推演。
【译文】
敌人已经明确，盟友的态度尚在犹豫之中，这时应极力设法诱使盟友去攻打敌人，而无需自己出力，这是从“损”卦卦义的逻辑推演出来的。
【前人批语】
敌象已露，而另一势力更张〔1〕，将有所为，便应借此力以毁敌人。如：郑桓公将欲袭郐〔2〕，先问郐之豪杰、良臣、辩智、果敢之士，尽与［举］姓名，择郐之良田赂之，为官爵之名而书之，因为设坛场郭门之外而埋之，畔之以鸡若盟状〔3〕。郐君以为内难〔4〕也，而尽杀其良臣。桓公袭郐，遂取之。（《韩非子·内储说下》）诸葛亮之和吴拒魏，及关羽围樊、襄，曹欲徙都，懿及蒋济说曹曰：“刘备、孙权外亲内疏，关羽得志，权心不愿也。可遣人蹑其后〔5〕，许割江南以封权，则樊围自释。”曹从之，羽遂见擒。（《兵知经》卷九《格形》）
【注释】
〔1〕敌象已露，而另一势力更张：敌象，攻击的对象。张：伸展。全句意为：打击对象已经明确，而另一种势力正在扩张。
〔2〕郐：周朝国名，在今河南密县东北。
〔3〕衅之以鸡，若盟状：畔，杀牲以血涂于器皿上祭祀。公猪。盟：在血祭前发誓缔约。全句意为：用公鸡、公猪等牺牲品举行血祭，好像发誓缔约结盟一样。
〔4〕内难：内乱。
〔5〕蹑其后：蹑，跟踪。蹑其后，在后面跟踪。
【译文】
打击的目标已经显露出来，而另一种势力又有所扩张，且将有所行动，这时便应借此势力，摧毁敌人。比如，郑桓公将要攻打郐国，先列了郐国的豪杰、良臣、辩智、英勇果敢之士的名单，公开张贴布告，说要选择郐国的良田赠送给他们，封给他们各种名称的官爵，并在城郊设起祭坛，把名单埋在地下，用公鸡、公猪做祭品，装作盟誓的样子。郐国国君以为国内这些豪杰、良臣要勾结郑国作乱，便按照以上公布的名单把他们一个个杀掉了。桓公看到郐国豪杰、良臣都已除尽，便马上攻打郐国，并占领了郐国（见《韩非子·内储说下》）。诸葛亮与吴国结盟，抗拒魏国。当关羽围攻魏地襄阳、樊城时，曹操想迁都，司马懿及蒋济劝说曹操道：“刘备、孙权表面上是亲戚，内心里却隔阂很深。关羽得志，孙权内心是不甘愿的，因此，可以派人跟随孙权身后做说客，答应割让江南的土地封给孙权，这样，樊城的包围就会自然解开。”曹操听从此计，关羽终于兵败麦城，束手被擒了（见《兵知经》卷九《格形》）。
【战例】
皇太极借刀杀“劲敌”
明天启六年（1626），努尔哈赤亲自率兵攻打宁远，以十三万之众围攻宁远守兵万余人。十三比一，力量悬殊。宁远守将袁崇焕，身先士卒，奋勇抗敌，击退满兵三次大规模进攻。明军的奋勇抵抗，力挫骄横的满兵。袁崇焕乘满军气馁之时，开城反攻，追杀数十里，击伤努尔哈赤，满军惨败。努尔哈赤遭此败绩，身体负伤，攻占明朝的壮志难酬，羞愧愤懑而死。皇太极继位，第二年又率师攻打宁远。袁崇焕早有准备，皇太极又兵败而回。又经过几年的准备，皇太极再次攻打明朝。崇祯三年，他为避开袁崇焕守地，由内蒙越长城，攻山海关的后方，气势汹汹，长驱而入。袁崇焕闻报，立即率部入京勤王，日夜兼程，比满兵早三天抵达京城的广渠门外，做好迎敌准备，满兵刚到即遭迎头痛击，满兵先锋巴添狼狈而逃。皇太极视袁崇焕为从未有过的劲敌，又忌又恨又害怕，袁成了他的心病。皇太极为了除掉袁崇焕，绞尽脑汁，定下借刀杀人之计。他深知崇祯帝猜忌心特重，难以容人。于是秘密派人用重金贿赂明廷的宦官，向崇祯告密，说袁崇焕已和满订下了密约，故此满兵才有可能深入内地。崇祯勃然大怒，将袁崇焕下狱问罪，并不顾将士吏民的请求，将袁崇焕斩首。皇太极借崇祯之刀，除掉心腹之患，从此肆无忌惮，再也没有遇到像袁崇焕这样的劲敌了。
周瑜计除蔡瑁张允
208年，曹操亲率二十余万大军攻伐东吴；孙权命周瑜为大都督，领军应战，双方对峙于三江口南北两岸。
一天，周瑜乘坐楼船前往江北探看曹军水寨，发觉曹操水军阵营十分严整，“深得水军之妙”，不禁大吃一惊，便问曹军水军都督是谁？
左右回答说是蔡瑁、张允。周瑜听罢心想：蔡、张二人久居江东，十分熟悉水战；如不设法先除掉他们，将很难攻破曹兵哩！想着想着，便命令楼船返航，回到本寨。
第二天，周瑜正在军中议事，忽然接到军报，说是曹操军中有故人蒋干前来拜望。周瑜一听，笑着对在座的众将说：“这是曹操的说客到了。”于是，灵机一动，计上心来，对着众将如此这般地吩咐了一番，就带领数百随从，前呼后拥，走出寨门迎接蒋干了。
周瑜把蒋干迎到军中，寒暄一番后，便大张筵席，盛情款待，还请了数十员文官武将出席作陪。席间，周瑜命令部将太史慈担任监酒官，交待说：“今日我与故人相会，只叙友情，不谈军旅之事，但有违反者，立斩不赦。”蒋干听了这话，吓了一大跳，心里捉摸着：我本是奉主公曹操之命，以故旧之情前来劝说周瑜归降的。谁料他一下就把门给封死了，这却如何是好？
他看到周瑜对太史慈下令时，神情严肃，又不敢造次，只好怀着一肚子鬼胎，硬着头皮，坐在那里饮酒了。一时间，满座文武，杯觥交错，谈笑风生，一直闹到夜深。这时，周瑜佯装酒醉，对着蒋干说：“子翼（蒋干的字），难得今日老友相聚，今晚就与我同眠一榻吧！”
边说边拖着蒋干朝自己的大帐走去。到了帐里，周瑜躺在榻上，只一会儿，便呼呼地“睡熟”了。蒋干却睡不着，听到军中已打二更，便借着帐内残灯起身张望，猛然见到书案上堆着一卷文书。“这其中定会有些军事机密哩！”蒋干心里这样想着。于是，便悄悄起来翻阅偷看，果然看见其中一封信是曹军水军都督蔡瑁、张允写来的。信上竟写着这样一段话：某等降曹，非图仕禄，迫于势耳。今已赚北军（指曹军）困于寨中，但得其便，即将曹贼之首献于麾下，早晚人到，便有关报。先此敬复。
不看便罢，一看之后，蒋干的心不由得猛然往下一沉，心想：好险，原来蔡瑁、张允竟是暗通东吴的奸细！
想着，便把信藏在衣袋里，再回头看看周瑜，依然躺在那里深睡未醒，还在说着梦话：“子翼，数天之内，我教你看看曹贼的首级！”说完又打起鼾来了。蒋干听了这些梦话，更是又急又气，却不敢声张，只得再和衣躺下，假装入睡，也想在暗中再探个究竟。到了四更时，朦胧中，忽见外面有人进入帐内，将周瑜轻轻叫醒，悄悄说道：“江北有人到此……”周瑜连忙示意来人住口，并起身与那人走出帐外。蒋干又模模糊糊听到那人在帐外对周瑜说：“蔡、张二将说，‘急切下不得手’……”不一会儿，周瑜回到帐内，走到榻前叫了蒋干几声。蒋干只是蒙头假睡，不予理睬。周瑜见蒋干不“醒”，自己又躺下睡着了。到了五更天时，蒋干眼看天将大亮，便偷偷起身，走出大帐，带上随从，一溜烟儿驾船回到曹军大寨。
回到大寨之中，曹操询问此行去江北游说周瑜归降情况如何？
蒋干回报说：“周瑜心志很高，非言词所能说动。”曹操听了老大不高兴。蒋干便接着又说：“主公且勿忧虑，这次过江，虽然游说不成，却为您打探到一件极重要的机密哩！”说着，便拿出从周瑜帐中偷来的信给曹操看，并将昨夜所见所闻一一向曹操禀报。
曹操不听则已，一听勃然大怒，立即命人将蔡瑁、张允叫来帐中，厉声说道：“我命你二人今日进军东吴！”蔡、张二人不知底里，便回禀道：“目下水军尚未练熟，不宜轻进。”
曹操听罢大怒，喝道：“等到水军练熟，我的首级早已献给周瑜了吧！”蔡、张听了这话，一时摸不着头脑，慌忙之中，也不知如何对答；正在犹豫之时，曹操已下令将二人立即推出辕门斩首了。
等到曹操省悟过来，知道是中了周瑜“借刀杀人”之计时，却是为时已晚，后悔莫及了。
【精评】
借刀杀人，是为了保存自己的实力而巧妙地利用矛盾的谋略。当敌方动向已明，就千方百计诱导态度暧昧的友方迅速出兵攻击敌方，自己的主力即可避免遭受损失。借刀杀人，巧在一个借字，但借刀必须有条件，或陈明利害，或许以重利。现代商战中，有些人为谋取私利刻意制造他人的过失，以图掩饰自己过错的例子也屡见不鲜，其所用策略也可称之为借刀杀人。