龙旗陨落——清政府时期仿制步机枪的尝试
步枪的发展过程基本上与手枪类似，都经过火绳枪、燧发枪、前装枪、后装枪、线膛枪等几个阶段。
实际上，步枪之起源，最早的记载是中国南宋时期出现的竹管突火枪，这是世界上最早的管形射击火器。随后，又发明了金属管形射击武器——火铳，到明代又有了更大的发展。15世纪初，欧洲开始出现最原始的步枪，即火绳枪。到16世纪，由于点火装置燧石的改进发展，火绳枪最终被燧发枪取代。从16世纪至18世纪的300年间，囿于当时的技术条件，步枪都是前装枪，使用起来费时费事，射击速度每分钟1到2发。枪管内无膛线，发射球形弹丸，在射程和精度上都受到极大的限制。
18世纪末，英国陆军弗格森少校发明了后装式的燧发枪，但是它的装填速度还是比较慢。因为它的弹头和它的火药部分还是分离的。因此速度也就相对慢一些，不管怎么样它让士兵卧倒装弹这就是一个大的革新。
1825年，法国军官德尔文对螺旋形线膛枪作了改进，设计了一种枪管尾部带药室的步枪，并一改过去长期使用的球形弹丸，发明了长圆形弹丸。德尔文的发明对后来步枪和枪弹的发展都具有重大影响，明显提高了射击精度和射程，所以恩格斯称德尔文为“现代步枪之父”。但德尔文步枪仍属于从枪口中装弹的前装式枪。
到19世纪40年代，德国研制成功德莱赛击针后装枪，这是最早的机柄式步枪。这种子弹是定装弹药，也就是弹头和火药部分是一体的。这种枪的弹药即开始从枪管的后端装入并用击针发火，因此比以前的枪射速快4～5倍。但步枪的口径仍保持在15～18毫米之间。到60年代，大多数军队使用的步枪口径已经减小到11毫米。19世纪80年代，由于无烟火药在枪弹上的应用，以及加工技术的发展，后膛闭锁装置的广泛应用，步枪的口径大多减小，一般为6.5～8毫米，弹头的初速和密度也有提高和增加。因此步枪的射程和精度得到了提高，并改变了射击姿势，增加了卧射，减少了士兵中弹面，大大减少了士兵伤亡的机会。
德国的1871年式毛瑟步枪是当时的代表之作。毛瑟公司的历史可以追溯到1811年7月31日，当时符腾堡（Württemberg）国王腓特烈一世（Friedrich I）在德国黑森林的一个小镇奥伯恩多夫（Oberndorf）建立了一间皇家兵工厂，该工厂于第二年开始运作，雇用了133个工人，专门为普鲁士军队生产武器。毛瑟两兄弟——威廉与保罗自小就跟随父亲在这家兵工厂当学徒，也是在这家工厂开始尝试设计枪支。在1867年，毛瑟两兄弟以法国的夏塞波后装枪为基础，设计了一种旋转式闭锁枪机的后装单发枪，这种步枪于1871年被德国军队采用，并命名为71式步枪，这就是历史上第一支毛瑟步枪。威廉·毛瑟（Wilhelm Mauser）在1882年1月13日去世后，保罗·毛瑟（Paul Mauser）继续在轻武器设计方面进行研究。为了提高71式步枪的射速，保罗·毛瑟在枪管下方增设了一个管状弹仓，这种改进型后来被命名为71/84式步枪。
到了1886年，法国率先采用了以无烟发射药为推进药的勒贝尔（Lebel）1886步枪，无烟发射药使步枪弹头的初速和有效射程都大大提高，世界各国对无烟发射药技术都趋之若鹜。作为欧洲大陆的两个竞争对手，不能容忍对手的技术领先于德国，德国也需要尽快换装无烟发射药步枪，于是就在1888年通过一个军事委员会把无烟发射药和曼利夏式弹仓和其他国家的步枪上的先进技术都糅合在一起，从而诞生了众所周知的1888式“委员会步枪”（1888 Commission Rifle）。
当时保罗·毛瑟在德国的步枪的设计和生产方面具有举足轻重的作用，他很不满意德国军队擅自设计和采用88式步枪，并开始着手对毛瑟步枪进行改进，很快就推出了毛瑟1889式和毛瑟1891式；其后，保罗·毛瑟又设计了一种不随枪机旋转的拉壳钩，提供了供弹可靠性，并推出了毛瑟1892式步枪；在次年推出的毛瑟1893式步枪的弹仓做了改进，把单排弹仓改为双排弹仓，使弹仓长度缩短。毛瑟步枪解决了一个可靠的后膛闭锁问题，另外它的弹仓在枪的下方。再就是枪机后拉时，同时也把壳抽出来，后拉时把弹仓下一发的枪弹推向预备进枪膛位置，闭锁机构跟供弹机构的巧妙配合完成了整个枪的基本动作。在政府的支持下，毛瑟步枪很快就在全世界流行起来。随着毛瑟步枪的名气不断攀升，保罗·毛瑟也逐渐全面控制了皇家兵工厂的股份，最终在1897年把皇家兵工厂重新改组成毛瑟武器制造股份公司，随后1898年式步枪被德国陆军采用，作为陆军的标准装备列装德国军队。毛瑟步枪被卖到比利时、西班牙、墨西哥、智利、乌拉圭、南非共和国（布尔人德兰士瓦和奥伦治自由邦）、中国和伊朗等国家。
毛瑟式枪机以安全、简单、坚固和可靠著名，绝大多数栓动式步枪都是根据毛瑟兄弟所设计的原理来设计的旋转后拉式枪机应用或改进而来。毛瑟步枪及其变形枪享誉世界，几乎成为世界范围内的标准陆军装备。