17世纪末，一个叫彼得·米哈伊洛夫的俄国贵族青年在欧洲旅游。这位两米高的小伙子对海外什么新奇东西都感兴趣。一次他在荷兰的萨阿尔塔木造船厂给造船工人当学徒，听到师傅的命令，赶快同其他工人一起去干活。转过身来，师傅偷偷笑了，小伙子还以为别人不知道他的真实身份。其实阿姆斯特丹（荷兰的首都）的老百姓都知道，他就是俄国沙皇彼得一世。有时这位皇帝行为古怪，穿条短裤和麻布衬衫，嘴里叼着烟斗。在熟人面前，他跳舞跳得很起劲。在小酒馆里他同船长们一起喝酒。他又当车工，又学木匠活。彼得一行的考察持续了一年多。他不只是简单地比较欧洲和俄国的生活，或者是单纯地看看荷兰纵横交错的水渠和法国的建筑，也不只是一般地看看英国的议会和柏林的宫廷。他在德国学习了军事理论，在荷兰和英国学习了造船技术，在奥地利了解那里的宫廷生活并进行了外交谈判。他还聘请了欧洲的军事和技术专家到俄国工作。他对英国的钟表修理技术表现了极大兴趣。彼得同他的亲密助手们经常一起商量如何改变自己的国家。25岁的他回国后已经懂得该如何治理国家了。
